Dok je pacifičko kazalište bilo glavno i poznato bojno polje Drugog svjetskog rata, može se iznenaditi da su azijske nacije igrale ulogu u Prvom svjetskom ratu. I Japan i Kina zapravo su objavili rat Njemačkoj u nadi da će dobiti regionalnu prevlast. Dok Kina nikada nije slala trupe u bitku, njezino sudjelovanje u Prvom svjetskom ratu je bilo utjecajno - i imalo je utjecaja koji su se protezali daleko izvan rata, nastavljajući neizbrisiv oblik zemlje.
Pod vladavinom dinastije Qing, Kina je bila najmoćnija nacija na Istoku gotovo tri stoljeća. Ali gubitkom Prvog kinesko-japanskog rata u Japanu 1895. tome je stao kraj. A nizbrdski tobogan nije završio gubitkom rata; sljedeći niz ugovora razdvojio je dijelove Kine između Rusije i Japana, nastavak stvaranja europskih koncesija poput Hong Konga ili francuskog naselja u Šangaju.
Njemačka je također upotrijebila vojnu silu da se uklopi u poslove istočne Azije. Iskoristivši ubojstvo dvaju njemačkih misionara, država je napala i napala grad Qingdao 1897. godine, uspostavljajući ono što je predstavljalo njemačku koloniju u provinciji Shandong. Mogućnost protjerivanja Njemačke iz regije i preuzimanja vlastite kontrole bili su dovoljni da bi Japanca natjerali da se pridruži borbi protiv Njemačke, što je Veliki rat 1914. učinio globalnim.
U međuvremenu, u Kini , drhtava republička država na čelu s vojnim generalom Yuanom Shikaijem zamijenila je carski sustav upravljanja 1912. No, lokalni ratni zapovjednici i sukobi s nacionalističkom strankom, Kuomintangom (na čelu s Sun Yat-senom), nastavili su prijetiti njegovom položaju. "Kineski narod pretrpio je politički kaos, ekonomsku slabost i socijalnu bijedu", piše povjesničar Xu Guoqi u časopisu Strangers na Zapadnom frontu . "Ali ovo je bilo i razdoblje uzbuđenja, nade, visokih očekivanja, optimizma i novih snova" - jer je Kina vjerovala da bi rat mogao upotrijebiti kao način za preoblikovanje geopolitičke ravnoteže snaga i postizanje ravnopravnosti s europskim narodima.
Postojao je samo jedan problem: u početku nitko od saveznika nije želio da se Kina pridruži borbi. Iako se Kina na početku rata u kolovozu 1914. proglasila neutralnom, predsjednik Shikai tajno je ponudio britanskom ministru Johnu Jordanu 50 000 vojnika da ponovo preuzmu Qingdao. Jordan je odbio ponudu, ali Japan će uskoro upotrijebiti svoje oružane snage da bi izbacili Nijemce iz grada, i tamo je ostao čitav rat. U veljači 1916. godine, s ogromnim brojem ljudi koji su umirali u Europi, Jordan je došao na ideju o kineskoj pomoći i rekao britanskim dužnosnicima da se Kina može "pridružiti Ententi pod uvjetom da je Japan i ostali saveznici prihvate kao partnera."
Japan je, međutim, odbio dopustiti kineskim vojnicima da se bore, nadajući se da će ostati silanska sila na Istoku.
Ako se Kina ne bi mogla izravno boriti, zaključili su Shikaijevi savjetnici, sljedeća najbolja opcija bila je tajna podrška podrške saveznicima: oni će poslati dobrovoljne radnike koji nisu u borbi, većinom iz Shandonga, u borbene savezničke zemlje.
Kina je krajem 1916. započela s isporukom tisuća muškaraca u Britaniju, Francusku i Rusiju. Ti bi radnici popravljali tenkove, skupljali granate, transportirali zalihe i municiju i pomagali doslovno preoblikovati mjesta ratova. Budući da je Kina bila službeno neutralna, komercijalne tvrtke su formirane radi pružanja radne snage, piše Keith Jeffery iz 1916: Globalna povijest .
Kineski radnici zauzeli su brojne položaje u Prvom svjetskom ratu, uključujući i tenkovske objekte poput ovog. (Wikimedia Commons / Chatham House, London) "Mnogo tih rovova nisu iskopali [Saveznički] vojnici, iskopali su ih kineski radnici", kaže Bruce Elleman, profesor pomorske povijesti na američkom koledžu za pomorski rat i autor knjige Wilson and China: Revided History of Shandong pitanje . Slanje radnika - uglavnom nepismenih seljaka - bio je jedan od načina da Kina dokaže da zaslužuje mjesto za stolom kad god se rat okonča i dogovore se uvjeti. Ali čak i nakon godinu dana opskrbe radnom snagom, njihov doprinos u velikoj mjeri diplomatski se nije prepoznao.
Bio je više od samo prestiža koji je potaknuo Kinu na sukob: Volatilna nacija sanjala je o povratku potpune kontrole nad provincijom Shandong. Smještena na istočnoj obali Kine, uz Žuto more, regija ima bogatu povijest kao rodno mjesto Konfucija; diplomata Wellington Koo nazvavši ga "kolijevkom kineske civilizacije".
Godine 1915., godinu nakon što je Japan uzeo Qingdao iz Njemačke, Japan je Kini nametnuo novi ugovor: Dvadeset i jedan zahtjev. Izuzetno nepopularni ugovor zahtijevao je Kinu da odustane od nadzora nad još većim dijelom teritorija, uključujući Shandong i Manchuriju. Ako je Kina sudjelovala u Prvom svjetskom ratu, njezini čelnici zaključili su, možda bi zemlja mogla osvojiti ovo kopno.
Ulazak Sjedinjenih Država u Prvi svjetski rat pomaknuo je političku dinamiku saveznika, pri čemu su američki dužnosnici podržali kinesku stvar s ciljem pogleda na kraj rata. Kao što kaže Elleman, "[SAD su se na poslijeratnoj konferenciji nadale da će moći riješiti ta diplomatska pitanja [između Kine i Japana i Njemačke]", budući da je predsjednik Wilson želio preuzeti vodeću ulogu u pregovorima i formirati Liga naroda.
Položaj Kine postao je zamršeniji kada je Njemačka najavila svoju strategiju neograničenog podmorničkog ratovanja. Više od 500 kineskih radnika na francuskom brodu Atos ubijeno je u veljači 1917. kada je brod udario brod. Konačno, ohrabrena od strane SAD-a i vjerujući da je to jedini siguran način koji će se uzeti u obzir u eventualnim mirovnim sporazumima, Kina je 14. kolovoza 1917. objavila rat Njemačkoj - iako se malo promijenila podrška koju su pružili budući da su već slali radnike,
Do kraja rata kineski radnici svrstali bi se u najveći i neeuropski kontingent u prvom svjetskom ratu. Francuska je zaposlila 37.000 kineskih radnika, dok je Velika Britanija 94.500. Muškarci poslani u inozemstvo zaradili bi procijenjeno ukupno 2, 2 milijarde dolara, izvještava South China Morning Post . Uz put, toliko je tih radnika umrlo ili zadobilo ozljede da je Kina osnovala Biro za prekomorske kineske radnike i uvjerila Veliku Britaniju da osigura naknadu za ranjene muškarce.
U drugim su slučajevima kineski radnici zapošljavali tvornicu streljiva tijekom Prvog svjetskog rata (Wikimedia Commons / Chatham House, London) "Kina se pripremila za sudjelovanje u poslijeratnoj mirovnoj konferenciji već 1915. godine", kaže Xu. Kad se rat konačno završio u studenom 1918., Kina je planirala svoje izaslanstvo za Parišku mirovnu konferenciju, nadajući se da će konačno postići potpunu kontrolu nad svojim kopnenim teritorijom.
Ali Kina je na Pariškoj mirovnoj konferenciji dobila samo dva mandata za japansku petoricu, jer je ona dala svoj doprinos borbenim trupama. Materije su se prenijele samo odatle. Neki od europskih delegata nisu bili upoznati s dvadeset i jednim zahtjevom, piše Julian Thereira iz Global History, a zapadne sile su na kraju Shandong dodijelile Japanu; zapadni diplomati vjerovali su da bi trebali poštivati ugovor na koji je Japan izvršio pritisak na Kinu da potpiše Shandong. Kina je taj potez shvatila kao odbacivanje svog zahtjeva da bude priznat kao ravnopravnog igrača u globalnoj politici i kao suprotnost svome suverenitetu.
"Kina je bila jako ljuta na Versajski ugovor i jedina je zemlja na poslijeratnoj mirovnoj konferenciji odbila staviti potpis na nju", rekao je Xu. Prosvjed predvođen studentima u Pekingu, nazvan Pokretom četvrti maj, organiziran je kao odgovor na ogorčenje zbog mirovnih pregovora. Pozvala je na političke i društvene promjene i, kako Xu piše, bio je znak zaokreta Kine prema socijalizmu 1921. godine s osnutkom Komunističke partije Kine.
Elleman ide još dalje navodeći važnost pitanja Shandong. "Na cesti razgovaraju o ovim vilicama, a ovo je jedna. Da se nije dogodila cijela ova svađa oko Shandonga, Kina možda nikad ne bi postala komunistička ", kaže Elleman. Tvrdi da bi izostavljanje pitanja Shandong, barem u očima Kine, značilo da oni vjeruju europskim vladama da idu naprijed i osjećaju se privlačnijima za socijalizam. "To je jedno od najvažnijih djela u modernoj kineskoj povijesti."
