U svojoj potrazi za životom izvan Zemlje, proveli smo bezbroj sati i milijardi dolara pretražujući radio signale s udaljenih egzoplaneta i pretražujući suha korita Marsa u potrazi za znakovima drevnih fosila. Ali što ako je nešto živo sada u svijetu koji možete vidjeti kroz dvorišni teleskop?
Povezani sadržaj
- Dokazi se povećavaju za ledene gejzere koji su izbili na Europi
- Glave NASA-ovih svemirskih letjelica za najdublje ikad zaronite u šljive Saturn Moon-a
- NASA otkriva divovsku ledenu kocku s kotačima za istraživanje izvanzemaljskih oceana
- Životna potraga jednog Plutona za života jednog čovjeka sprema se ostvariti
Danas je NASA napravila prvi mali korak u misiji da istraži Jupiterov ledeni mjesec Europa, jedno od najvjerojatnijih mjesta u našem Sunčevom sustavu za postojanje izvanzemaljskog života. Svemirska agencija najavila je devet znanstvenih instrumenata koji će se voziti sondom koja je povezana Europa, a koja će više puta letjeti pokraj mjeseca. NASA tek treba odobriti stvarni dizajn svemirskih letjelica ili odrediti datum lansiranja, rekavši samo da bi letjelica mogla biti spremna za lansiranje negdje 2020-ih. Ali sami instrumenti su mučni, jer su dizajnirani da odgovore na jedno od najtoplijih pitanja u današnjoj znanosti: jesmo li sami u svemiru?
"Europa je jedno od onih kritičnih područja gdje vjerujemo da je okoliš savršen za potencijalni razvoj života", izjavio je danas Jim Green, direktor NASA-inog odjela za planetarne znanosti, na brifingu. "Ako nađemo život ili naznake života, to bi bio ogroman korak naprijed u našem razumijevanju našeg mjesta u svemiru. Ako život postoji u našem Sunčevom sustavu, a posebno u Europi, onda to mora biti svugdje u našoj galaksiji „.
Na prvi pogled, Jupiterov mjesec Europa ne djeluje vrlo primamljivo. Malena je, smrznuta, bez zraka i okupana stalnom maglom smrtonosnog zračenja iz obližnjeg Jupitera. Pitajte, međutim, sve koji rade na planetarnim znanostima, a oni će vam reći da je Europa možda najpro provokativnije odredište NASA-inog plana. To je zato što ako je išta bitno za život kakav znamo, to je voda, a Europa ima veliku količinu.
Rani nagovještaji o skrivenom oceanu na Europi potaknuli su Arthura C. Clarkea da napiše nastavak iz 2001. godine: Svemirska odiseja u kojoj napredni vanzemaljci pomažu u zaštiti primitivnog Europanovog života od uplitanja ljudi. Tada, u 1990-ima, svemirska letjelica Galileo šokirala je znanstvenu ustanovu kad je potvrdila da Europa gotovo sigurno ima sjajne dubine. Njezin ocean nalazi se na udaljenosti od 6 milja do nekoliko tisuća metara ispod leda, a sadrži oko dva puta više vode od ukupno zajedno na svim Zemljinim morima.
Kao i na Zemlji, slani ocean Europe sjedi na vrhu stjenovitog morskog dna, koji bi mogao izbaciti toplinu i hranjive tvari u vodu. Jedna od europskih susjednih luna, Io, je naj vulkano najaktivnije tijelo u Sunčevom sustavu, a prema Greenu, morsko dno Europana vjerojatno djeluje jako poput sjedeće površine Ika.
"Hidrotermalni otvori moraju predstavljati vulkane koje vidimo na Iju, ako doista Europa ima oceanom koji prostire cijelo tijelo", kaže on. Dokaz za ove skrivene vruće točke dolaze iz takozvanih terena kaosa, uznemirenih područja na površini koja su prekrivena smeđkastim grmljem. Modeli sugeriraju da su te mrlje tamo gdje toplina vulkanskih otvora cirkulira prema gore kroz vodu i rastopi dijelove leda iznad, omogućujući nekim hranjivim tvarima i organskim spojevima - građevnim blokovima života - da pobjegnu i prekriju površinu.
Poput Zemljine pomične tektonske pločice, čini se da i Europa ledena vanjština ponovno uranja u tekući sloj ispod procesa nazvanog potiskivanje, što može pomoći da takav materijal prođe kroz njegova mora. I nedavno, svemirski teleskop Hubble uhvatio je znakove da Europa šalje ogromne pljuskove vode u svemir, slične eksplozivnim gejzirima koji se nalaze u geotermalnim regijama Zemlje.
Umjetnički prikaz Europa flyby misije. (NASA / JPL-Caltech) Čini se da što više gledamo na to Europa više nalikuje smrznutoj mini Zemlji, sa svim pravim sastojcima koji podržavaju organizme u njihovim morima. Znači, znanstvenici se trude da pošalju svemirsku sondu i pokušaju upoznati vanzemaljce u susjedstvu. Podrška Kongresu dodala je pravu dozu političkog djelovanja, a NASA-in proračun za 2016. godinu uključuje 30 milijuna dolara za formuliranje misije.
Svih devet instrumenata moći će letjeti na svim svemirskim brodovima koje NASA odabere, rekao je Curt Niebur, znanstvenik iz NASA-inog programa Europa tijekom brifinga. Sonda će se napajati solarno energijom i proći će pokraj Evrope najmanje 45 puta, ponekad se spuštajući čak 16 kilometara od površine za prikupljanje podataka. Jednom kada bude u blizini Jovian mjeseca, misija bi trebala trajati tri godine.
Agencija je primila 33 prijedloga sveučilišta i istraživačkih institucija iz zemlje za znanstvene instrumente misije, koje je suzila na ove konačne odabire:
- Plazma instrument za magnetsko sondiranje (PIMS) za određivanje Europa debljine ledene ljuske, dubine i slanosti oceana.
- Karakterizacija interijera Europe pomoću magnetometrije (ICEMAG) za mjerenje magnetskog polja u blizini Evrope i zaključivanje položaja, debljine i slanosti podzemnog oceana.
- Mapiranje spektrometra za obradu slika za Europa (MISE), za identificiranje i mapiranje raspodjele organskih tvari, soli i drugih materijala za određivanje pogodnosti za stanovanje.
- Europa Imaging System (EIS), za mapiranje najmanje 90 posto Europe pri rezoluciji 164 stopa.
- Radar za procjenu i ozvučenje Europe: ocean do blizu površine (REASON), led koji prodire kroz led dizajniran je za karakterizaciju Europa ledene kore i otkrivanje njezine skrivene strukture.
- Europa Thermal Emission Imaging sustav (E-THEMIS), „detektor topline“ dizajniran da pomogne u otkrivanju aktivnih mjesta, poput potencijalnih otvora na kojima vode vode izbijaju u prostor.
- MAss SPektrometar za planetarno istraživanje / Europa (MASPEX), za mjerenje Europa iznimno gipke atmosfere i bilo kojeg površinskog materijala koji se izbacuje u svemir.
- Analizator površinske prašine za površinu (SUDA), za mjerenje sastava sitnih, čvrstih čestica koje se izbacuju iz Europe i pruža mogućnost izravno uzorkovanja površine i potencijalnih pljuskova na letačima male visine.
- Ultraljubičasti spektrograf / Europa (UVS), za otkrivanje malih plinova i mjerenje sastava i dinamike Mjesečeve razrjeđene atmosfere.
Ti bi instrumenti "mogli naći naznake života, ali nisu detektori života", naglasio je Niebur. Planetarni stručnjaci raspravljaju o tom pitanju, rekao je, i "ono što je postalo jasno jest da nemamo detektor života, jer nemamo konsenzus o onome što bi znalo svima koji ga gledaju, ovo je živo. " No, eksperimenti će NASA-i izravno pomoći da prvi put uzorak ledenog mjeseca i bolje razumiju njegovu ledenu koru, njezin unutarnji sastav i pravu prirodu svojih neumoljivih pljuskova. "Ovaj će nam korisni teret pomoći da odgovorimo na sva ova pitanja", rekao je Niebur, "i učinit ćemo veliki napredak u razumijevanju naseljenosti Europe."
