Procjena za NASA-in astronautski program nije preduvjet za istraživanje svemira. Tim studenata s Državnog sveučilišta Arizona stvorio je sićušne satelite koji se mogu izbaciti u svemir za samo 1.000 dolara, sto puta jeftinije od tradicionalnih satelita. Uređaji širine 3 centimetra, nazvani SunCube FemtoSats, mogli bi barijeru za svemirska istraživanja učiniti mnogo, mnogo nižom.
„Neprestano smo u pokušaju minijaturizacije svemirske elektronike“, kaže Jekan Thanga, docent na Sveučilištu i svemiru u državi Arizona i voditelj laboratorija za svemirska i zemaljska robotska istraživanja (SpaceTREx). "Prije otprilike šest mjeseci, shvatili smo da možemo doći do nekih nevjerojatnih cijena ... što je za nas vrlo uvjerljivo."
FemtoSats na solarni pogon, koji se mogu poslati u svemir kao teret iz bilo kojeg objekta s mogućnostima lansiranja, dolaze opremljeni elektroenergetskim sustavima, malenim računalima, radio i kamerama. Kao što objašnjava Thanga, mogli su raditi sami ili u roju. Sami su mogli izvesti pojedinačne eksperimente u svemir. U rovu su mogli osigurati u stvarnom vremenu poglede na, recimo, oštećenu svemirsku letjelicu, što je omogućilo inženjerima da vide potrebne popravke. Thanga predviđa rojeve Femtosata koji putuju u većem svemirskom brodu u međuplanetarnim misijama, a koji će biti kritični u trenutku kada svemirski brod otkopčava teleskop.
U neposrednom roku, Thanga ima četiri glavna cilja za FemtoSats. Prvo, želio bi ih vidjeti kako se koriste u STEM obrazovanju, pri čemu su učenici mlađi srednjoškolci dizajnirali i pokrenuli vlastite eksperimente.
"Za studente, koji imaju sposobnost izgradnje vlastitog svemirskog broda mislim da će biti prilično uvjerljivo iskustvo", kaže on. „Nadamo se da će to proizvesti neke jedinstvene vještine. Malom svemirskom sektoru potrebni su svi ljudi koje može dobiti. Ovo je stvarno metoda za obuku sljedeće generacije. "
Drugo, Thanga vidi satelite kao korisne u minijaturiziranim verzijama trenutnih eksperimenata. Treće, kocke bi se mogle koristiti za eksperimente umjetne gravitacije, koji su važni za biokemijska i farmaceutska istraživanja kako ljudi putuju u svemir. Četvrto, kocke bi se mogle koristiti kao osobne svemirske kamere, puštajući obične ljude da istražuju svemir i vide Zemlju odozgo.
Na kraju bi FemtoSats mogli biti komercijalno dostupni. Thanga nagađa da ih je možda moguće kupiti na web lokacijama, poput Amazona, kao dio pretplatničkog paketa - skup naknada dobit će korisniku satelit plus mjesto na budućem pokretanju.
Thanga se nada da će prototip Femtosata dobiti u svemir u narednih godinu dana. Ako prva ispitivanja ne budu uspješna, tim može jednostavno pokušati ponovo, što bi bilo neizdrživo kod skupljih satelita.
"Još uvijek ima puno nepoznanica. Postoje visoki rizici neuspjeha, pa mogućnost slanja i ponovnog slanja doslovno čini ovu kutiju s pijeskom koja može pomoći ubrzavanju polja “, kaže Thanga.
Thanga's tim također radi na tehnologijama koje će pomoći povećati količinu FemtoSats-a. Oni mogu upotrijebiti mehaničke uređaje koji odvajaju ili teleskopiraju iz satelitske kocke. Također pregledavaju uređaje na napuhavanje koji nose prah koji jednom postane plin u svemiru, proširujući napuhavanje u veći prostor. Ovo bi omogućilo FemtoSats-u da izvodi eksperimente veće veličine ili da iskoristi veće antene ili druge svemirske uređaje.
Thanga u budućnosti zamišlja FemtoSats kao vojsku promatračkih uređaja koji promatraju Zemljinu površinu na mnogo preciznijoj razini od većih, skupljih satelita. Na primjer, vožnja FemtoSatima na većim svemirskim brodovima mogla je nadzirati planetarne aktivnosti, poput vulkanskih erupcija na Jupiterovom najunutarnjem mjesecu, Io; pratiti rijetke životinje; ili pazite na manje meteoritske pogotke. Mogli su promatrati i rijetke, znanstveno zanimljive vremenske pojave, poput "gigantskih mlaznica", ili munje koje udaraju iz Zemljine atmosfere prema svemiru.
"Oni su oči u svemiru", kaže Thanga.
