U sušnoj sezoni teško ih je pronaći. U nigerskom grmu nema dovoljno hrane i životinje su u pokretu, dnevno prelazeći kilometre kako bi jeli vrhove stabala bagrema i bora. Na zadnjem sam sjedištu Land Rovera, a na krovu sjede dva vodiča. Tražimo neke jedine žirafe na svijetu koje u potpunosti lutaju u nezaštićenom staništu.
Povezani sadržaj
- Žirafe troše noću tiho, neprestano mrmljajući
- Prokletstvo vražjih pasa
Iako je do 10 sati ujutro Fašrenheit preko 90 stupnjeva, vodiči ga smatraju hladnim i nose parkove, a jedan od njih, Kimba Idé, navukao je plavi vuneni tok preko ušiju. Idé lupka po vjetrobranskom staklu dugim štapom kako bi usmjerio vozača: lijevo, desno, opet desno. Frantic tapkanje znači usporiti. Usmjeravanje u zrak znači ubrzavanje. Ali teško je zamisliti da ide sve brže. Na putu smo i udarci nas postavljaju toliko visoko da mi se sigurnosni pojas urezuje u vrat, a magnetofon leti na prednje sjedalo, zbog čega se vozač smije. Trnoviti grmovi koji strugaju boje kamiona zvuče poput noktiju na krednoj ploči. Ne znam više što da se brinem: šteta koju kamion može nanijeti ekosustavu ili vrlo realna mogućnost da bismo ga mogli prevrnuti.
Iako Afrika može imati čak 100.000 žirafa, većina njih živi u rezervama za divlje životinje, privatnim svetilištima, nacionalnim parkovima ili drugim zaštićenim područjima koja ne žive u njima. Nigerijske žirafe, međutim, žive zajedno sa seljanima, od kojih su većina uzdržavani poljoprivrednici iz etničke skupine Zarma. Nomadski Peulsi, druga skupina, također prolaze kroz područje udomljavanja stoke. "Zirafska zona", u kojoj životinje provode većinu svog vremena, iznosi oko 40 četvornih milja, iako je njihov puni domet oko 650 četvornih milja. Vidio sam mještane kako rezuju proso, ne obazirući se na žirafe koje se hrane u blizini - slikoviti stolnjak. No, Niger je jedno od najsiromašnijih, najgušćih mjesta na zemlji - stalno se svrstava u dno ili blizu dna 177 zemalja na Indeksu ljudskog razvoja Ujedinjenih naroda - i ljudi i žirafe bore se za opstanak, nadmećući se za neke iste oskudne resurse u ovoj suhoj, sve više pošumljenoj zemlji.
Postoji devet podvrsta žirafa, od kojih se svaka razlikuje svojim rasponom i bojom i uzorkom kaputa. Ugrožena Giraffa camelopardalis peralta je ona koja se nalazi u Nigeru i samo u Nigeru; na tijelu ima velike narančasto-smeđe mrlje koje na nogama blijede do bijele boje. (Reticulirana podvrsta, poznata po oštro definiranim kestenovim smeđim mrljama, nalazi se u mnogim zoološkim vrtovima.) U 19. stoljeću, tisuće žirafa peralta živjelo je u zapadnoj Africi, od Mauritanije do Nigera, u poluaridnoj zemlji poznatoj kao Sahel. Do 1996. ostalo je manje od 50 zbog lova, krčenja šuma i razvoja; podvrsta je vodila prema izumiranju.
Bilo je to otprilike u trenutku kada sam prvi put otišao u Niger, raditi za razvojnu organizaciju pod nazivom Africare / Niger u glavnom gradu Niameyu. Sjećam se da me je pogodila srdačna ljepota pustinje, način na koji su ljudi uspjeli živjeti s tako malo - uvozili su rabljene gume iz Njemačke, vozili se na njima dok nisu bili ćelavi, a zatim ih koristili kao potplate za cipele - i sporiji tempo života. Popili smo čaj od metvice natopljen šećerom i satima sjedili čekajući da se obojeni dizajni kane osuše na našoj koži. "Ne znam kako itko može posjetiti zapadnu Afriku i željeti živjeti bilo gdje drugdje u svijetu", napisao sam u svom časopisu kao idealistički 23-godišnjak.
Dvije noći tjedno predavao sam engleski u Američkom kulturnom centru, gdje je jedna od mojih studentica bila mlada francuska etologinja po imenu Isabelle Ciofolo. Dane je provodila prateći žirafe promatrajući njihovo ponašanje. Studirala bi stado 12 godina i prva je objavila istraživanje o tome. Godine 1994. pomogla je u osnivanju Udruge za zaštitu žirafa Niger (ASGN), koja štiti stanište žirafa, educira lokalno stanovništvo o žirafama i pruža mikrokredite i drugu pomoć seljanima u zoni žirafa. ASGN također sudjeluje u godišnjem popisu žirafa. Tako sam završio, nekih 15 godina nakon što sam prvi put upoznao Ciofola, u starom Land Roveru, na ekspedicijskoj stanici za žirafe koju je vodio s Omer Dovijem, upravnikom Nigerien operacija za ASGN.
Radeći na savjetu da je prethodna noć primijećena velika skupina žirafa, proveli smo više od dva sata tražeći ih u grmlju prije nego što smo se uputili u savanu. Prođe još sat vremena prije nego što Dovi vikne: "Evo ih!" Vozač seče Land Roverovim motorom i približavamo se životinjama pješice: visokog mužjaka s velikim smeđim mrljama, dvije ženke i tri matice, koji svi lepršaju kroz grm.
Žirafe za odrasle zastaju i nonšalantno nas promatraju prije nego što se vrate njihovom pregledavanju. Matice, stare samo nekoliko tjedana i prhke poput koliba, zaustavljaju se i zagledaju se u nas, kupajući ogromne Mae West trepavice. Njihove uši u obliku latica nagnute su prema naprijed uz dlakave rogove (koji, kaže Ciofolo, zapravo nisu rogovi, već osmikoni načinjeni od hrskavice i prekriveni kožom). Ni vodiči ne mogu reći jesu li matice muško ili žensko. Jednom kada žirafa sazri, razlika je laka: mužjaci peralta uzgajaju treći osikon. Popisnici bilježe tri bebe žirafe neodređenog spola.
Gledamo kako statue životinje kako napreduju u grmlju. Ljubazni su, isprepleteni su vratovi i hodaju tako usko da ih bokovi dodiruju. Čini se u stalnom fizičkom kontaktu, a ja sam zadivljen time koliko im se čini da uživaju jedni drugima u prisustvu.
Pitam Ciofola misli li da su žirafe inteligentne. "Nisam sigurna kako procijeniti inteligenciju žirafe", kaže ona. "Uključuju se u suptilnu međusobnu komunikaciju" - grubosti, hrkanje, zvižduke, blebetanje - "i primijetili smo da su u stanju shvatiti stvari." Ciofolo kaže da je žirafa koju je prije nekoliko godina nazvala Penelope (znanstvenici sada pojedine životinje manje osobno označavaju brojevima) "jasno znala tko sam i procijenila je da joj nisam prijetnja. Dozvolila mi je da joj se sasvim približim. Ali kad su joj se drugi približili, postala je nesnosna. Penelope je mogla savršeno razlikovati osobu koja ne predstavlja prijetnju i ljude koji predstavljaju potencijalnu prijetnju. "
Godinu dana kasnije, krajem 2007., vraćam se u Niger i odlazim u grmlje sa Jean-Patrickom Suraudom, doktorantom sa Sveučilišta u Lyonu i savjetnikom ASGN-a, promatrati još jedan popis stanovništva. Potrebno nam je samo pola sata da pronađemo grupu od sedam žirafa. Suraud ističe mužjaka koji pomno prati ženku. Žirafa joj nabija genitalije što ju tjera na mokrenje. Savija dugačak vrat i hvata nešto mokraće po njušci, zatim podiže glavu i uvija dugačak crni jezik, zabadajući zube. Muške žirafe, poput zmija, slonova i nekih drugih životinja, u ustima imaju senzorni organ, zvan Jacobson-ov organ, koji im omogućava da utvrde je li ženka plodna zbog ukusa svoje mokraće. "Vrlo je praktično", kroz smijeh kaže Suraud. "Ne morate je voditi na večeru, ne morate joj kupovati cvijeće."
Iako ženka zastaje kako bi mužjak testirao, ona odlazi. Ne slijedi. Vjerojatno ona nije plodna. On odlazi pregledavati.
Ako je ženka plodna, mužjak će je pokušati montirati. Ženka može nastaviti hodati, uzrokujući da muške prednje noge nespretno padnu natrag na zemlju. U jedinom uspješnom spajanju koje je Suraud svjedočio, mužjak je progonio ženku - hodao je uz nju, trljao je za vratom, ljuljao se svojim dugim tijelom kako bi privukao njezinu pažnju - više od tri sata prije nego što ga je napokon prihvatila. Sam čin završio se za manje od deset sekundi.
Suraud je jedini znanstvenik za kojeg se zna da je svjedočio kako peralta žirafa rađa. U 2005. godini, nakon samo šest mjeseci na terenu, bio je omamljen kad je naišao na žensku žirafu s dva kopita koja su strgnula iz njene vagine. "Žirafa je rodila ustajanje", sjeća se. "Tele je pao [šest stopa] na zemlju i malo se otkotrljao." Suraud udara po vrhu kamiona kako bi ilustrirao silu slijetanja. "Prije sam čitao o tome, ali ipak, pad je bio brutalan. Sjećam se da sam pomislio:" Ma, to je lud način za dolazak na svijet. "" Pad, nastavlja ", presječe pupčanu vrpcu u jednom brzo kretanje. " Suraud je tada promatrao majku kako liže tele i jede dio posteljice. Manje od sat vremena, tele je dojilo i njih dvoje su bili u pokretu.
Iako majka i tele ostaju zajedno, grupe žirafa neprestano se formiraju i ponovno se formiraju u procesu koji znanstvenici nazivaju fisija-fuzija, slično grupiranju šimpanzi. Uobičajeno je da se pola tuceta mužjaka hrani zajedno, kao i tri ženke i mužjaka. U kišnoj sezoni, kada hrane ima na pretek, možda ćete pronaći krdo od 20 ili više žirafa.
Za razliku od šimpanzi, međutim, među žirafama gotovo je nemoguće prepoznati alfa mužjaka. Ipak, Suraud kaže kako je vidio muške žirafe kako postavljaju druge mužjake u ismijavanju kopulacije, često nakon svađe. Nije siguran što bi s ponašanjem, ali sugerira da je možda riječ o prikazu prevlasti, premda ne izgleda da je hijerarhija snažne moći.
Konkurencija muškaraca - koja naraste do 18 stopa i teži čak 3000 kilograma - za pristup ženama, koje su nešto manje, može biti žestoka. Mužjaci se ponekad sruše vratima. Gledano iz daljine, svađa može izgledati baletno, ali udarci mogu biti brutalni. Idé kaže da je bio svjedokom pre nekoliko godina u kojoj je pobijeđena žirafa krvarila.
Kao što se događa, evolucija vrata životinje stvar je neke rasprave. Charles Darwin napisao je u časopisu The Origin of Species da je žirafa "lijepo prilagođena za pregledavanje na višim granama drveća". No neki biolozi sugeriraju da je pojava ove osebujne osobine više bila potaknuta seksualnim uspjehom: muškarci s dužim vratovima pobijedili su u više bitki, češće se parili i prenijeli prednost budućim generacijama.
Ipak, divljim žirafama treba puno stabala. Žive do 25 godina i pojedu od 75 do 165 kilograma lišća dnevno. Tijekom sušne sezone, nigerijske žirafe dobivaju većinu svoje vode iz lišća i jutarnje rose. Oni su pomalo poput deva. "Ako je voda dostupna, piju i piju i piju", kaže Suraud. "Ali, zapravo, izgleda da nemaju potrebu za tim."
Dovi ističe mjesta u savani gdje su mještani posjekli drveće. "Problem nije u tome što oni uzimaju drva za vlastitu upotrebu; dovoljno je za to", kaže on. "Problem je što sječu stabla kako bi se prodali na tržištu u Niameyju."
Većina sječe drva zabranjena je u zoni žirafe. Ali potpukovnik Kimba Ousseini, zapovjednik brigade za zaštitu okoliša vlade Nigeriena, kaže da ljudi krše zakon, unatoč kaznama između 20.000 i 300.000 franaka CFA (otprilike 40 do 600 dolara), kao i zatvorskom kaznom. Procjenjuje da se 10 do 15 ljudi novčano kažnjava. Ipak drvo se koristi za grijanje kuća i zapaljivanje vatre, a hrpe i gomile vretenastih grana prodaju se uz bok ceste za Niamey.
Kad hodate pored visokih žirafa, dovoljno blizu da čujete kako sviraju repovi njihovih repova kako prolaze, teško je ne biti ogorčen uništenjem njihovog staništa. Ali seljani Zarme sječu drveće jer imaju malo drugih načina zaraditi novac. Žive od svojih usjeva i potpuno ovise o kišnoj sezoni kako bi navodnjavali svoja polja prosoja. "Naravno da razumiju zašto to ne bi trebali učiniti!" Kaže Ousseini. "Ali kažu nam da im treba novac da bi preživjeli."
ASGN pokušava pomoći žirafama tako što daje male zajma mještanima i promovira turizam i druge inicijative. U selu Kanaré žene su se okupile u blizini izvora izgrađenog za sredstva ASGN-a. Donoseći pomoć regiji u ime zaštite žirafa, ASGN se nada da će seljani smatrati životinje manje prijetnjom za njihov život. Žena po imenu Amina, koja ima šestoro djece i sjedila je u hladu na stolici od žice i metala, kaže da je imala koristi od mikro kredita ASGN koji joj je omogućio kupnju koza i ovaca, koje je tovila i prodavala. "Žirafe su ovdje donijele sreću", kaže Amina u Zarmi kroz prevoditelja. "Njihova prisutnost donosi nam puno stvari."
Istodobno, žirafe mogu predstavljati smetnju. Povremeno jedu usjeve poput niebe graha, koji izgledaju kao crni grašak i drobljeni u brašno. (Pojeli smo ukusne beignete od brašna od brašna u selu Harikanassou, gdje smo proveli noć na tankim madracima ispod mreža protiv komaraca.) Žirafe klize nogama i savijaju duge vratove kako bi pojeli zreli grah neposredno prije berbe. Hrane se i sočnim narančastim mangovima koji zrelo dozrijevaju u visini žirafe-oči.
Osjećaji seljaka prema žirafama, prema onome što sam okupio nakon razgovora s njima, nisu različiti od onoga što ljudi u mom malom gradu u južnom Oregonu osjećaju jelenom i losovima: dive se životinjama iz daljine, ali okreću se protiv njih ako prepadnu u njihove vrtove, "Ako napustimo svoju niebe na poljima, žirafe će je pojesti", objašnjava Ali Hama, seoski poglavar Yedo. "Imali smo problema s tim. Dakle, sada ga beremo i donosimo u selo kako bismo ga držali podalje od žirafa." Unatoč tome što mora učiniti ovaj dodatni korak, Hama kaže da njegovi seljani cijene žirafe jer su životinje donijele razvoj u ovu regiju.
Za razliku od žirafa u drugim dijelovima Afrike, nigerijske žirafe nemaju predatore životinja. Ali suočavaju se s drugim opasnostima. Tijekom sezone kiše, žirafe često dolaze na put Kollo, oko 40 milja istočno od Niameya, da grizu grmove koji izviru iz tvrde narančaste zemlje. U dva navrata u 2006. godini, taksi je buknuo u sumrak i ubio žirafu. Nijedna osoba nije ozlijeđena, ali smrt je bio značajan gubitak male životinjske populacije. Seljani su se zabavljali jednotonskim životinjama.
Nigerska vlada odbacuje ubojstvo žirafa, a pukovnik Abdou Malam Issa, službenik Ministarstva zaštite okoliša, kaže da administracija godišnje troši oko 40 000 dolara na provođenje zakona protiv krađe. Osim toga, Niger je dobio novac od ekoloških skupina širom svijeta za podršku žirafama. Kao rezultat toga, žirafe se suočavaju s malom opasnošću da budu ubijene sve dok ostanu unutar Niger-a. No, kada je skupina od sedam peralta zalutala u Nigeriju 2007. godine, vladini dužnosnici Niger nisu uspjeli dovoljno brzo upozoriti nigerijske dužnosnike. Seljani su ubili jednu žirafu i pojeli je.
Nigerijska vlada nije uvijek raspolagala za pomoć žirafama. 1996., nakon preuzimanja vlasti u državnom udaru, Ibrahim Baré Mainassara želio je predsjednicima Burkine Faso i Nigerije dati dvije žirafe. Kad je šumarska služba odbila pomoći mu da uhvati žirafe, Baré je poslao u vojsku. Ubijeno je više od 20 žirafa od ukupne populacije manje od 60. „Izgubili smo 30 posto stada“, kaže Ciofolo, koji je u to vrijeme radio na terenu. 2002. godine predsjednik Mamadou Tandja, koji je prvi put izabran 1999. godine i ostaje na vlasti, namjeravao je dati par žirafa predsjedniku Toga. Ovaj put je vojska Togola, uz pomoć mještana sela i šumarske službe, provela tri dana jureći žirafe i zarobila dvojicu. Jedan je umro na putu za Togo, a drugi nakon dolaska. Hama Noma, 27-godišnja seljanka koja je bila svjedokom hvatanja, kaže da su žirafe imobilizirane konopcima i prevezene u stražnjem dijelu kamiona: "Mnogo su patili prije nego što su umrli."
Vozeći se sjeverno pored jama i zahrđalog znaka za grad Niambere Bella, nailazimo na usamljenog mužjaka koji strše kroz polja. "Broj 208!" Suraud vikne. "Ovo sam tek drugi put da sam ga vidio!" Nalazimo grupu od 16 žirafa, neobičan prizor tijekom sušne sezone. Svaki je prethodno identificiran, zbog čega se istraživački tim raduje. "To znači da nismo propustili nijedan", kaže Suraud, očito zadovoljan. Pomilovao je Idéa po leđima, smiješeći se. Raspoloženje je nadamno - nedavno je rođeno najmanje 21 tele, više nego što se očekivalo. I doista su službeni rezultati slušni: 164 žirafe fotografirane su 2007. godine, što je navelo istraživače na procjenu da je populacija oko 175 jedinki. Iako je taj broj opasno mali, porastao je sa 144 u 2006. godini i predstavlja porast od 250 posto u odnosu na 1996. Suraud kaže da je optimističan u pogledu stada.
Julian Fennessy, član utemeljitelj Međunarodne radne skupine žirafa Međunarodne unije za očuvanje prirode, planira da je najmanje 400 žirafa različitih dobnih skupina potrebno za održivu populaciju peralta. Hoće li uglavnom pustinjska klima ovog dijela zapadne Afrike podržavati sve veći broj ostaje za vidjeti; neki su istraživači žirafa čak sugerirali da bi žirafe moglo biti bolje u utočištu za divlje životinje. No Ciofolo ističe da najbliži rezervat u Nigeru ima neprikladnu vegetaciju - i lavove. "Po mom mišljenju, žirafe su puno bolje živjeti tamo gdje su sada, gdje ih štite lokalni ljudi", kaže ona.
Dok se nebo potamni, vozimo se pokraj nekoliko seljaka koristeći ručno rađene mačete nazvane državni udar kako bi rezali suhe stabljike prosoja. Otac i sin vode dva bika koji vuku kolica natovarena balama slame duž grube staze u grm. Sada je kraljevsko plavo nebo prošarano narančastom i ljubičastom od zalazećeg sunca, a mjesec svjetluca. U blizini, grupa žirafa koje hrane za životinje dodaje mirno veličanstvo krajoliku koje su ove životinje toliko dugo naseljavale.
Jennifer Margulis živjela je u Nigeru više od dvije godine, a sada piše o putovanjima i kulturi iz Ashlanda, Oregon.
Žirafe kližu noge i savijaju duge vratove kako bi jeli zreli grah neposredno prije žetve. (Jean-Patrick Suraud) 
Neki biolozi sugeriraju da je nastanak dugog vrata na žirafi potaknuo više seksualnim uspjehom: muškarci s dužim vratovima pobijedili su u više bitki, češće se parili i prenijeli prednost budućim generacijama. (Jean-Patrick Suraud) 
Žirafe žive do 25 godina i pojedu od 75 do 165 kilograma lišća dnevno. (Jean-Patrick Suraud) 
Posljednje preostale žirafe u zapadnoj Africi pripadaju ugroženoj podvrsti. (Jean-Patrick Suraud) 
Broje oko 175, žirafe podvrsta peralta žive samo u Nigeru, koje se nalaze u nezaštićenom staništu koje dijele sa seoskim poljoprivrednim zajednicama, nomadskim plemenima i goveda. (Jean-Patrick Suraud) 
Nigerijske žirafe nemaju predatore životinja. (Jean-Patrick Suraud) 
Većina sječe drva zabranjena je u zoni žirafe. Ljudi koji prekrše ovaj zakon suočavaju se s kaznom između 20.000 i 300.000 CFA franaka (otprilike 40 do 600 dolara). (Jean-Patrick Suraud) 
Seljani cijene žirafe jer su životinje donijele razvoj u ovu regiju. (Jean-Patrick Suraud) 
Iako se populacija žirafa povećava, životinje se suočavaju s ozbiljnim prijetnjama zbog uništavanja staništa i sukoba s lokalnim stanovništvom zbog resursa poput drva. (Jean-Patrick Suraud)
