Sam Heads je sortirao kroz doniranu kolekciju fosiliziranih insekata u Illinois Natural History Survey-u kad je uočio oblik koji je izgledao definitivno ne-insekta. Head, koji se specijalizirao za fosilne insekte, prisjeća se razmišljanja, "koje liči na gljivu".
Ali to nisu bile samo gljive. Stojeći na visini od 5 cm, narezana stabljika na vrhu s kapljevinom je najstarija fosilizirana gljiva do sada pronađena.
Kao što Nicola Davis izvještava za Guardian, 's shroom dolazi iz formacije Crato u Brazilu, serije stijena koja datira prije oko 115 milijuna godina. To znači da je gljiva izvirala iz zemlje kada su dinosaurusi još uvijek kopali po Zemlji.
Riječ je o prilično izvanrednom nalazu: Gljive su rijetko sačuvane u zapisu o fosilima. Jedno vrijeme ne žive dugo, a njihova mekana i ljuskava tijela imaju tendenciju brzog propadanja. Otkriveno je samo deset fosiliziranih gljiva, s tim da su sljedeće najstarije stare 99 milijuna godina.
Fosilizirana gljiva glava jedinstvena je i zbog načina na koji je sačuvana. Sve ostale poznate fosilne gljive bile su zahvaćene ljepljivom smolom drveća koja se kasnije stvrdnjava u jantarnoj boji. No nedavno otkrivena gljiva podvrgnuta je dramatičnijem putovanju.
Kako Laura Geggel objašnjava za Live Science, gljiva je nekoć rasla na Gondavi, drevnom superkontinentu koji je obuhvaćao današnje Južne Amerike, Afriku, Arabiju, Madagaskar, Indiju, Australiju i Antarktiku. Vjerojatno je pala u rijeku i odjurila do slane lagune, gdje je potonula i bila prekrivena sedimentom. Tijekom tisućljeća njegova su tkiva zamijenjena mineralnim piritom, koji se zauzvrat pretvorio u mineralni goetit - i voila, stvorio se fosil.
"Činjenica da je ova gljiva uopće sačuvana samo je zapanjujuća", rekao je Heads u priopćenju Sveučilišta u Illinoisu. "Kad malo razmislite, šanse da ova stvar bude ovdje - prepreke koje je morala savladati da bi dospjeli od mjesta na kojem je izrastao u lagunu, biti mineralizirani i sačuvani 115 milijuna godina - moraju biti beznačajne."
Ono što je najvažnije, kao najstariji član svoje grupe, nalaz pomaže u kalibraciji onoga što je poznato kao "molekularni sat", metode koja koristi brzinu mutacija u genskim sekvencama da zaključi kako se vrste razvijaju. Ovaj takozvani sat kalibriran je otkrićima poput najstarije gljive, koja može dati preciznije datume kada počinju određene grupe.
Heads i njegov tim istraživača opisuju ovu čudesnu gljivu u časopisu PLOS One. Gljiva, pišu oni, imala je škrge ili tanke građe koje vise s kapica gljive. I dali su pogodno ime ovoj zaluđenoj maloj gljivi: Gondwanagaricites magnificus, ili "veličanstvenoj fosilnoj gljivi iz Gondwane."
