Smješteno u obronku malog austrijskog planinskog gradića, groblje Hallstatt nudi počivajućim dušama spektakularan pogled. Preko Alpa i duboko plavog alpskog jezera, nekoliko stotina sljemenjaka drvenih grobnica stoji u uredno skupljenim i pažljivo uređenim redovima. Ali skromna zbirka nadgrobnih spomenika u velikoj mjeri potcjenjuje broj stalnih stanovnika koji se tu odmaraju. Samo nekoliko koraka od kuće, u podzemnoj čaršiji, više od tisuću lubanja stoji uredno složenih. 610 od njih delikatno je ručno oslikano, najveća netaknuta zbirka oslikanih lubanja bilo gdje u Europi.
Redovi vidljivih kostiju rezultat su zapanjujuće geografije groblja. U 12. stoljeću okruženo planinama i vodom groblje je bilo puno i nije se moglo proširiti. Prema crkvenoj praksi, katolike je trebalo pokopati u posvećenom tlu, pa je rješenje, zaposleno u sličnim crkvama širom Europe, bilo jednostavno ponovno korištenje grobova. Nakon otprilike 15 godina, mjesta pokopa ponovo su otvorena, očišćena i dana novim stanovnicima. Lubanje i kosti s originalnih ukopanih tijela premješteni su u najniži stupanj kapele svetog Mihovila, gdje su se mogli učinkovitije čuvati.
(Douglas Sprott preko Flickr) Slične kućice sa žarama stvorene su na katoličkim grobljima diljem Europe. U početku su kosti samo držane u skladištu. No kako su kolekcije počele rasti, mnoge su crkve počele postavljati kosti, stvarajući prozore ili prohodne sobe kako bi naglasile religiozna učenja.
"Poanta je bila stvoriti memento mori, podsjetnik na neizbježno smrt, kako nas na kraju sve izravnava." Paul Koudounaris, autor knjige "Empire of Death: A Cultural History of Ossuaries and Charnel Houses", objasnio je za Smithsonian.com. "Kad pogledate hrpu kostiju i vidite da je jedna lubanja ista kao druga i ne možete razlikovati bogate od siromašnih, plemenitih od prosjaka, [crkva se nadala], vi biste [shvatili] da su ovozemaljska dobra i počasti vremenski i na kraju besmisleno pred vječnošću [i to što biste se] ... koncentrirali na duhovnost i spasenje, [jer] to je ono što je vječno i važno. "
"[Ali] s vremenom ... kada se moderni koncept individualnosti počeo rađati, ta generička poruka ljudima je uzrokovala više tjeskobe nego ugode", nastavio je Koudounaris. "Počela im se ne sviđa ideja o jednakosti smrti. Osobito u devetnaestom stoljeću, koje je vrhunac slike lubanje, posebno su željeli da im pokupe predake iz koštane gomile, mogu da ih poštuju pojedinačno čak i u kostnici i sjetite se njihove počasti i statusa. Slikanje lubanja [koje su se događale uglavnom u planinskim predjelima Austrije, Švicarske i Njemačke] bio je jedan od načina da to postignu. To je zaista bila regionalna manifestacija veće društvene brige koja je odvija se na raznim mjestima. "
Tradicija je slijedila specifičan postupak. Najprije je lubanja uklonjena iz groba i ostavljena je da sjedi vani nekoliko tjedana dok svi znakovi propadanja ne nestanu i kosti suncem izbijeli nježnu bjelokost. Potom je obitelj, umjetnik ili poduzetnik prikupio kosti i počeo slikati, tradicionalno koristeći nijanse zelene i crvene. Većina je bila oslikana cvijećem, često cvjetnim vijencima od bršljana, lovora, hrastovog lišća ili ruža. Svaki je dio slike nešto simbolizirao: hrast koji označava slavu; lovor, pobjeda; bršljan, život; i ruže, ljubavi. Mnogi su također slikali križeve i latinični tekst koji su pokazali ime i datume života pokojnika. Jednom naslikane, lubanje su bile postavljene na policu u kući s topovima, a ostale su kosti bile organizirane ispod. Obitelji bi često slagale kosti u blizini najbližih rođaka.
Najstarija obojena lubanja u Hallstattu datira iz oko 1720. godine, premda su neke neobojene možda starije. Što se tiče najnovijeg, to je iz 1995. godine - dugo nakon što je Hallstatt 60-ih godina prošlog vijeka prestao koristiti za nove kosti. Tada je Katolička crkva odlučila dozvoliti kremiranje, umalo zaustavivši problem prenapučenih groblja. Ova najnovija lubanja je ženska, sa zlatnim zubom netaknutom; umrla je 1983. godine, a govori se da je jedna od njezinih želja u smrti bila smještena u kuću s kostima. Nove lubanje još uvijek mogu biti prihvaćene na sličan zahtjev.
***
U Austriji postoje još dvije ove kostnice, obje izvan regije Alpe sa slikama lubanje: Kostnica sv. Florijana s lubanjama od 6 000, i Eggenburgška kostura koja umjetnički prikazuje posmrtne ostatke 5 800. No vjerojatno se niti jedno od toga ne uspoređuje s ljupko obojenim i delikatno naslaganim lubanjama u Hallstatu t.
