U St. St Bathansu, bivšem rudarskom gradu na Novom Zelandu, poznatom po bogatim fosilnim ležištima iz miocenske ere, otkriven je 2008. par drevnih ptičjih kostiju nogu. Kosti su bile velike - tako velike da su paleontolozi pretpostavili da potječu od grabljive ptice. I tako su fosili "otišli u gomilu orlova", kaže Cara Giaimo iz New York Timesa Suzanne Hand, paleontolog sa Sveučilišta u New South Walesu u Sydneyu.
Ali kad je Ellen Mather, studentica diplomirane studije koja je istraživala orlove, ponovno pogledala kosti početkom ove godine, shvatila je da je prethodna procjena stručnjaka bila pogrešna. To je potaknulo ponovnu analizu ostataka, a novo izvješće objavljeno u Biology Letters otkriva da kosti nisu pripadale orlu, već najvećoj papizi poznatoj znanosti.
Nakon ponovnog ispitivanja fosila, istraživačima je postalo jasno da je ptica, koja je lutala Novim Zelandom prije oko 19 milijuna godina, zaista vrlo velika papagaja. Usporedile su kosti nogu s različitim kostima ptica koje se čuvaju u Muzeju Južne Australije i sa slikama uzoraka ptica na web stranici Nacionalnog muzeja prirodne povijesti Smithsonian. Tim je promatrao niz značajki koje se mogu jedinstveno pripisati psittaciformima, ptičjem redu koji uključuje papige.
Novi Zeland nije stranac za lov ptičje vrste. U izoliranom okruženju otoka, do kojeg veliki kopneni grabežljivci nisu mogli doprijeti, ptice su evoluirale do ogromnih veličina i, u nekim slučajevima, izgubile su sposobnost letenja. Tu su bili moa, ptica bez leta koja se protezala do visine od sedam stopa i Haastov orao, ogromni grabežljivac koji je lovio mou. Divovske guske i adzebills vijugale su šumskim podom. Te su vrste, zajedno s polovicom novozelandskih ptičjih svojti, izumrle od dolaska ljudi na otok. Ali, nacija je i dalje dom najvećeg postojećeg papiga, neumrlog Kakapa.
Pa ipak, unatoč novozelandskoj povijesti jakih ptica, istraživači su bili iznenađeni veličinom novootkrivene papige. Njeni veliki tibiotarsi, ili bubnjevi, ukazivali su na to da ptica stoji oko tri metra visine - dovoljno visoku da "odabere pupak od trbuha", Michael Archer, paleontolog sa Sveučilišta u New South Walesu i koautor knjige nova studija, kaže Jenny Howard iz National Geographic-a . Težina stvorenja imala je oko 15 kilograma, što je više nego dvostruko veće nego kod komadnog kakapa.
Neki su pticu prozvali "Squawkzilla", ali autori studije službeno su je prozvali Herakles inepectatus - "Herakles" po moćnom junaku grčke mitologije, i "neefikasan", da bi odrazio iznenađujuću prirodu otkrića.
"[Sada] nitko nije nigdje pronašao izumrlu divovsku papigu", kaže glavni voditelj studije Trevor Worthy i paleontolog kralježnjaka s australijskog sveučilišta Flinders.
Herakles unupectatus vjerojatno nije mogao letjeti, a većina njegove prehrane možda je poticala od voća i sjemenki na šumskom dnu. Ali istraživači sumnjaju da je ptica također jela meso. Danas su poznate novopečene kea papige koje napadaju ovce, kopajući kroz kožu i mišiće kako bi dosegle masnoću oko bubrega. A ove su ptice znatno manje od Herakleseeeeeeeeeeeeeeeeee Drevno stvorenje "bez sumnje je [imalo] ogroman kljun papiga koji bi mogao širom otvoriti sve što je zamišljalo", kaže Archer, dodajući da je Heracles inepectatus "možda i večerao na više od konvencionalne hrane papiga, možda čak i na ostalim papigama."
Prema Giaimo-u iz Timesa, autori studije planiraju ove godine vratiti St Bathansa. Dosadašnja iskopavanja na tom mjestu otkrila su mnoštvo drevnih bića, među njima i mnoge vrste ptica, a istraživači vjeruju da će u budućnosti biti napravljena još značajnija otkrića ptica.
"Iskopavali smo ove fosilne naslage 20 godina, a svake godine otkrivamo nove ptice i druge životinje", kaže Worthy. "Iako je Herakles jedna od najspektakularnijih ptica koju smo pronašli, nema sumnje da u ovom najzanimljivijem ležištu tek treba otkriti još puno vrsta."
