NASA je u kolovozu pokrenula Parker Solarnu sondu, misiju da se približi Suncu i osobno. Između 31. listopada i 11. studenog sonda je napravila svoj prvi let kroz vanjsku atmosferu zvijezde. Upravo smo dobili podatke iz tog bliskog susreta, uključujući i prve sunčeve snimke sonde, koje su nedavno podijelili znanstvenici iz misije na godišnjoj konferenciji Američke geofizičke unije.
Jonathan Amos na BBC-u objašnjava da je vatrena slika snimljena 8. novembra s oko 16, 9 milijuna milja iznad zvijezde. Na fotografiji se može vidjeti plazma - energetski plin koji čini veći dio sunca - kako teče sa sunčeve površine, dok Merkur, koji se pojavljuje kao svijetla točka, prolazi pored. Snimak je napravio snimač širokog polja za solarnu sondu, teleskop osmišljen za snimanje sunčeve korone i unutarnje heliosfere, kao i solarnog vjetra i drugih značajki.
Slika i podaci koji ga prate predstavljaju ogroman korak naprijed.
"Heliofizičari čekaju više od 60 godina za takvu misiju", kaže Nicola Fox, direktor Odjela za heliofiziku u NASA-i u priopćenju za javnost. "Sunčeve misterije koje želimo riješiti čekaju u koroni."
Ova prva kapljica podataka samo je maleni ukus informacija koje se istraživači nadaju dobiti iz sonde. Konačno, Fox kaže Doris Elin Salazar iz Space.com, tim želi da plovilo uzorkuje čestice, magnetska i električna polja u koroni kako bi razumjeli njegova svojstva.
Iako se može činiti logičnim da sunce postaje toplije kako se bliži njegovom središtu, to nije slučaj. Korona, ili vanjska atmosfera, mnogo je vruća od fotosfere, što bismo mogli nazvati sunčevom površinom. Dok fotosfera doseže oko 6.000 Celzijevih stupnjeva, korona može doseći nekoliko milijuna stupnjeva. Parker-ov tim nada se da će im sonda pomoći da shvate točno zbog čega se događa ova inverzija temperature.
"Moramo ući u ovu regiju kako bismo mogli uzorkovati novu plazmu, novoformirani materijal, kako bismo mogli vidjeti koji se procesi, koja fizika odvija, unutra", kaže Fox za Amosa. "Želimo razumjeti zašto dolazi do ove inverzije temperature, kao što se dešava - ako se udaljite od vruće zvijezde, a atmosfera postaje toplija, a ne hladnija kao što biste očekivali."
Sonda za ljubljenje od sunca ima i dvije druge glavne misije. Prvo će izmjeriti solarni vjetar, to su odljevi nabijenih čestica koje otjeraju sunce i komuniciraju s planetima i drugim objektima u Sunčevom sustavu. Veliko je pitanje koliko je solarni vjetar sposoban otpustiti sunce tako brzo, krećući se do milijun milja na sat. Tim će također proučavati solarne energetske čestice, koje se izbacuju iz pola brzine svjetlosti.
Naravno, odgovoriti na ta pitanja znači doći do specijaliziranih instrumenata što bliže suncu. Sonda je već toliko blizu suncu koliko je uređaj napravljen od ljudi čak i vremenom će se još više približiti. Salazar iz Space.com izvještava da će Parker izvoditi 24 orbite oko sunca, uključujući i njegov najbliži polet koji će mu donijeti samo 3, 7 milijuna milja od površine, otprilike jednu osmu udaljenost između Merkura i sunca, što će poslati natrag neke doista nevjerojatne podaci.
"Ne znamo što očekivati tako blizu Sunca dok ne dobijemo podatke i vjerojatno ćemo vidjeti neke nove pojave", kaže Nour Raouafi, znanstvenik na projektu Johns Hopkins University Appli Physics Lab. "Parker je istraživačka misija - potencijal za nova otkrića ogroman je."
