Videozapis koji je prošlog mjeseca plutao internetom predstavio je jeziv prizor: zamršeni nered onoga za što se čini da konop samo zavija. Snimljen u Hsinchu, na Tajvanu, Huang Meilan, video je potaknuo mnoge nagađanja. Neki su je identificirali kao "vanzemaljski oblik života" ili mutantno hibridno stvorenje, ali vjerojatnije objašnjenje je manje izvanzemaljsko, ali jednako jezivo - parazit.
"U tom videozapisu sigurno se vidi jedan crv konjske dlake", kaže Ben Hanelt, biolog sa Sveučilišta u Novom Meksiku nakon pregleda videa koji je poslao Smithsonian.com.
Crvi konjskih dlaka, dio taksonomskog tipa Nematomorpha, su parazitski crvi koji nalikuju dugim tankim pramenovima dlake (otuda i njihov nadimak). Crvi imaju uglavnom obilježja tijela, jer su u osnovi jedna "gonada", kako kaže Hanelt. Ne jedu; njihova je jedina funkcija uzgoj.
Stvorenja počinju kao jaja položena u slatku vodu, gdje uglavnom živi većina vrsta glista. Ta jaja izleguju se u sićušne ličinke koje potom upadaju u tijela beskralješnjaka, često insekata poput cvrčaka. Odatle ličinke polako prerastu u odrasle crve, izlučujući hranjive tvari iz svojih domaćina, ali ih u protivnom uglavnom ostavljaju neozlijeđene - sve dok se nisu spremne osloboditi.
Kako se približava posljednjim životnim fazama, parazit preuzima kontrolu nad tijelom svog domaćina, objasnio je Hanelt Matt Simonu Wiredu 2014. Crvi kontroliraju umove insekata, uzrokujući da se nesretni domaćin utopi skokom u vodu. Tada će parazit izroniti u vodu i početi tražiti prijatelje.
Crv prikazan u videu, za koji Hanelt kaže da je žensko, nalazi se u posljednjoj fazi svog života. Ali nekako se zaglavio poput ribe iz vode.
"Vjerojatno se samo bacaju okolo i pokušavaju vratiti malo vode prije nego što umre", kaže Hanelt. Iako crv izgleda poput divovske gomile grana, sam parazit je vjerojatno samo gusti vijugavi pramen koji se kreće po sredini čvora. Ostatak ovog "vanzemaljskog" oblika čini se kao nešto što je umjetno stvorio, kaže Hanelt, nagađajući da bi to mogla biti magnetska vrpca koja se koristi u video ili audio kasetama.
Čvorovi kod glista iz konjske dlake nisu nečuveni. U vodi se često udružuju u divovske grozdove koji nalikuju mitskom "gordijskom čvoru". Zbog toga su neki gledatelji videa na Internetu sugerirali da bi grozno masa mogla biti nekoliko parazita zapletenih zajedno. Ali Hanelt kaže da se ovi čvorovi crva obično odvoje jednom na kopnu dok se crvi bore za povratak u vodu.
Crvi konjskih dlaka prosječno imaju otprilike jedno stopalo u odraslom obliku, ali mogu se puno više povećati. Prema Haneltu, jedan je njegov kolega u divljini pronašao crve konjske dlake dugačke gotovo sedam metara.
Iako zvuče poput zastrašujuće verzije vrpce, ljudi se malo plaše od glista. Paraziti su se razvili samo da bi inficirali beskralježnjake, a oni nemaju sposobnost niti želju steći ljudskog domaćina. Bilo je slučajeva da se to dogodilo, možda od ljudi koji su iz nekih razloga gutali crva, kaže Hanelt. Ali u tim se slučajevima crvi izlučuju izmetom u velikoj mjeri netaknutim - ako ih ne povraćaju prije dostizanja te faze.
Kako objašnjava Hanelt, crvi su stvoreni poput "spremnika", sposobnih preživjeti oštro okruženje vašeg probavnog trakta. Jedini prijavljeni simptom ljudskog gutanja parazita je određena crijevna tegoba zbog natezanja glista kao što je prikazano u videu.
"Oni samo prolaze kroz vaš sustav", kaže on.
