S dugom skoro 200 milja, Whanganui je najduža plovna rijeka Novog Zelanda. Počinje kao alpski tok, a potom dobiva paru vodom iz drugih velikih pritoka. Kad dosegne ušće u Tasmansko more na jugozapadnoj strani Sjevernog otoka, to je nevjerojatna sila. A sada, prenosi BBC, dobio je isti pravni status kao osoba prema novozelandskom zakonu.
Zakonodavstvo dovodi do kraja najduže zakonodavstvo Novog Zelanda - kulminacija više od jednog stoljeća borbe starosjedilaca Māorija Novozelanđana kako bi dobili zaštitu za koju misle da rijeka zaslužuje.
Rijeka je stoljećima bila središnja u životu plemena Whanganui. Tradicionalno su živjeli uz rijeku i tamo su lovili jegulje, ali Whanganui je više od plovnog puta. Središnje je mjesto za duhovne prakse i samo-identitet. Vode se vide kao svete, a ljudi Maori naučeni su da pokazuju počast i poštovanje. Kao što je poznata poslovica glasi: "Ko au te awa. Ko te awa ko au" ili "Ja sam rijeka. Rijeka sam ja."
No, počevši od 1840-ih, europski doseljenici počeli su prijetiti svetoj rijeci trgovinom i riječnim brodskim turizmom. Ljudi iz Māori-a prosvjedovali su i na kraju pokrenuli pravnu akciju. Prosvjedi i formalni prigovori Māoria zbog njegovog vlasništva potječu od parlamentarnih peticija koje počinju 1873. godine.
Desetljećima je bilo potrebno da novozelandska vlada prepozna brige svojih starosjedilačkih naroda, a 1975. osnovano je Stalno povjerenstvo Waitangi, trajno povjerenstvo koje istražuje žalbe Māorija protiv Krune. U 1990-ima, tribunal je održao saslušanja o pritužbama naroda Whanganuia na rijeku.
"Odnos naroda Whanganuia prema rijeci nadilazi puki fizički svijet", napisao je tribunal Waitangi tijekom istrage. „Rijeka za njih ... nije prikladan kanal za odvod kanalizacije ili farme, sredstvo za proizvodnju električne energije ili čak samo prometna veza ili izvor hrane. To je font duhovne podrške i obnove. To je skrbnik, čuvar i totemski simbol jedinstva. "
No iako je tribunal utvrdio da su ugovori kršeni i da su ljudi Whanganui imali opravdan zahtjev prema rijeci, bilo je potrebno još dva desetljeća da steknu pravno priznanje za samu rijeku. Sada, piše BBC, rijeka će se smatrati živim bićem. Zastupati će ga jedna osoba iz plemena Māori i jedna iz krune, a može biti zastupljena u sudskim sporovima u sporazumu sličnom pravnom povjerenju.
Deklaraciju su ljudi Whanganui radosno dočekali. "Ovaj sporazum čini ga prepoznatljivim ljudima koji nisu bili odgajani rijekom", kaže učitelj po imenu Manu Bennett za Radio Novi Zeland. "Kroz predstavnike iwi [Māori] rijeka će imati glas."
