Danas su kitovi morskih pasa najveća riba u moru - narasta gotovo do školskog autobusa. Ali ovi masivni hrskavici nisu najveće ribe koje su ikada klizale oceanom. Jedan od kandidata za titulu je drevna koštana riba Leedsichthys problematicus.
Plivajući prije otprilike 165 milijuna godina, potpuno odrasli L. problematicus protezao se čak 55 stopa i težio je do 99 000 kilograma. Ti behemoti pripadaju klasi poznatoj kao koštana riba - kreteri s koštanim kostima, a ne hrskavicama.
Mnoge koštane ribe još uvijek su okolo. Kako Colin Barras izvještava za Science, 95 posto moderne ribe još uvijek spada u ovu kategoriju. Ali zaista masivna koštana riba poput L. probleaticus sve je izumrla. Njegova najteža moderna kolegica je oceanska sunčeva riba, koja na svom najvećem teži tek skromnih 5000 kilograma.
Znanstvenici su dugo zagonetali zašto su najmasovniji članovi grupe umrli - a neki su sugerirali da je odgovor leži u njihovom metabolizmu. Kako izvještava Barras, nova studija postavlja ovu hipotezu o metabolizmu na test.
Kako objašnjavaju autori nove studije, objavljene u časopisu Palaeontology, ranije analize koštane ribe i metabolizma nisu uzele u obzir džinovske drevne organe, uključujući L. probleaticus . "Izuzetno je da se fosilni dokazi rijetko razmatraju usprkos nekim izumrlim aktinopterigijama (ili ribama nalik na peraje, što je klasa koštanih riba]) koje dosežu veličine slične onima najvećih živih morskih pasa", pišu oni.
Istraživači su izračunali metaboličke potrebe drevnih riba, koristeći podatke današnje žive koštane ribe "kao vodič", piše Barras. Analiza sugerira da je L. problematicus vjerojatno plivao brzinom zatvaračem od 11 milja na sat, zadržavajući pri tome dovoljno kisika u svojim tkivima. Za usporedbu, ribe koje najbrže žive plivaju ne mogu sat prijeći 18 milja na sat, izvijestio je Barras.
Ukupno gledajući, rezultati sugeriraju da metabolizam vjerojatno nije bio faktor njihovog izumiranja.
Ova posljednja studija bila je moguća samo zahvaljujući preciznim procjenama veličine L. probleaticus. Kako je Brian Switek izvijestio za National Geographic u 2013. godini, inicijalne procjene sugerisale su da su masivni kresovi dugački i do 90 stopa. Ali znanstvenici nikada nisu pronašli puni kostur, pa je točna procjena veličine izazov. Kako je Switek izvijestio, sveobuhvatna analiza nepotpunih skeleta sugerira da su one bile samo oko pola početnih procjena veličine - narastale na 26 do 55 stopa.
Kao što je napisao Switek, L. problematicus morao je rasti s dobrim razlogom. U pretpovijesno doba morali su preživjeti velike grabežljivce poput četveronožnih morskih gmizavaca poznatih kao pliosauri.
Ako nema metaboličkog razloga što su kosti koštane ribe danas manje nego nekada, što se dogodilo? Odgovor još uvijek nije jasan. Na ovo i mnoga druga pitanja o stvorenjima teško je odgovoriti zahvaljujući ograničenom broju fosilnih dokaza. No možda pronalazeći više tih levijatana, znanstvenici mogu otkriti drevne morske tajne.
