Čak i ako su svi uspjeli shvatiti kodove za recikliranje utisnute na dnu svojih spremnika jogurta i nabaviti sve svoje plastične boce u velike plave kante, još uvijek postoji prilično velika vjerojatnost da bi većina njihovog plastičnog otpada na kraju završila na odlagalištu ili spalionica umjesto da se pretvara u klupu za igralište. To je zato što se mnoge plastike jednostavno ne mogu ponovo upotrijebiti zbog dodataka koji se miješaju s njima. No, novi materijal razvijen u Nacionalnom laboratoriju Lawrencea Berkeleyja na kraju bi mogao biti rješenje koje će omogućiti recikliranje plastike iznova i iznova.
Razumijevanje kako novi proces funkcionira znači razumijevanje malo o kemiji plastike. Većina plastike izrađena je od polimera, lanaca vodika i ugljika, koji su uglavnom izvedeni iz naftnih derivata poput sirove nafte. Polimeri se sastoje od kraćih niti nazvanih monomeri. Da bi plastika dobila određene karakteristike poput žilavosti, fleksibilnosti ili boje, dodaju se određene kemikalije koje su od jakih veza s monomerama.
Iako su mnogi polimeri termoplastični, što znači da se mogu rastopiti i ponovo upotrijebiti, aditivi koji se vežu za njih mogu ometati postupak. Dakle, kada se plastika melje i miješa zajedno za recikliranje, svi ti dodaci čine krajnji proizvod nepredvidljivim i slabije kvalitete. Zbog toga se većina reciklirane plastike "uništava" ili pretvara u predmete poput torbi ili klupa umjesto da dovrši petlju za recikliranje tako što postane mliječni vrčevi, boce s vodom i grčkim kadama jogurta.
„Većina plastike nikada nije napravljena za recikliranje“, kaže Peter Christensen iz Berkeley laboratorija i vodeći autor nove studije Nature Chemistry u priopćenju za javnost. "Ali otkrili smo novi način sastavljanja plastike koji uzima motiv recikliranja u molekularnu perspektivu."
Christensen i njegov tim otkrili su da se jedna vrsta polimera, nazvana polidiketoenamin, ili PDK, može uspješno odvojiti od aditiva nakon što je umočen u visoko kiselu otopinu koja ostavlja iza sebe originalne monomere. Daljnjim ispitivanjem pokazalo se da su ti povratljeni monomeri dovoljno kvalitetni da se mogu koristiti za proizvodnju visokokvalitetne plastike. Umjesto da se "downcikliraju", PDK se može "upciklirati", zatvarajući petlju za recikliranje.
Sada se istraživači nadaju da će razviti razne plastike temeljene na PDK-u za stvari poput pjena, tekstila i drugih primjena. Nadam se da bi postrojenja za reciklažu također mogla biti nadograđena za preradu nove plastike. "[To] bi moglo značajno smanjiti istjecanje plastike u okoliš", kaže za ABC News Jon Schlosberg, stariji istraživač projekta. "Taj slomljeni crni vrpca koji ste bacili u smeće mogao bi pronaći novi život kao tipkovnica računala, ako je napravljen od naše PDK plastike."
Trenutno, međutim, PDK koji se može reciklirati recikliran je samo u laboratoriju, a tim ga nije testirao u industrijskim razmjerima. Ali to nije jedini polimer koji može poboljšati recikliranje plastike. Prošle godine, istraživači sa Sveučilišta Colorado State najavili su otkriće „beskonačno“ reciklirajućeg polimera koji se može pretvoriti u plastiku, a zatim pomoću katalizatora pretvoriti u monomere.
Iako će se nadamo da će ova „zelenija“ plastika pomoći u budućnosti smanjiti plastično zagađenje, čovječanstvo se još uvijek mora suočiti s 18 milijardi funti konvencionalne plastike koja svake godine ulazi u naše oceane i 6.300 milijuna tona plastike stvorene od 1950. godine. Prema prošlogodišnjem istraživanju, 79 posto tog otpada još uvijek je kod nas, pluta u moru, sjedi na odlagalištima ili se raspršuje po selu.
