Tijekom doba dinosaura, mjanmarska dolina Hukawng bila je ispunjena drvećem koje je curilo ljepljivu smolu koja je često zarobljavala biljke i male životinje, čuvajući njihove ostatke milijunima godina. Danas je dolina Hukawng pravi zlatni rudnik fosila ugrađenih u jantar, kao što je očvrsnuta smola poznata; među otkrićima koja su izvršena u regiji su najstarija poznata pčela i rep dinosaura još uvijek prekriven perjem.
Sada, novo izvješće u Current Biology opisuje uzorak doline Hukawng koji ima i fascinirane i zbunjene stručnjake. Godine 2014. Lida Xing sa kineskog Sveučilišta za geoznanost pribavila je fosil trgovcima jantarjem, koji su smatrali da sačuvani ostaci pripadaju drevnom gušteru. Xing je, međutim, znao da je to ptica - ona s bizarno dugim nožnim prstima.
"Bila sam jako iznenađena kad sam vidjela jantar", kaže Xing. "To pokazuje da su drevne ptice bile mnogo raznovrsnije nego što smo mislile."
Nalazi se prije otprilike 99 milijuna godina, fosil čuva dio desne stražnje noge. Prema autorima studije, tijelo stvorenja pretrpjelo je znatne propadanje prije nego što se zaklonilo u smolu drveća, a neka se koža odvojila od nožnih kostiju i prosipala kroz jantar. Ali Xing i njegovi kolege još su mogli razabrati oblik ptičjeg stopala, uključujući njegove zapanjujuće duge treće nožne prste. Kada su istraživači skenirali jantar mikro-CT-om i izradili 3D modele stopala, otkrili su da ptice znatiželjne znamenke mjere 9, 8 milimetara, što ih čini 41 posto duljim od sljedećeg najduljeg noga prstiju životinje. Sabine Galvis iz znanosti uspoređuje proporcije s „nožnim prstom dok ti je nogu“.
Tim je mogao reći da ptica pripada izumrloj ptičjoj obitelji poznatoj kao enantiornithes, koja je bila najbrojnija skupina ptica u mezozojskoj eri. No, kad su istraživači usporedili ptičje stopalo s onima 20 drugih izumrlih ptica iz tog razdoblja, nisu mogli pronaći nijednu drugu koja ima slične hiper-duge nožne prste. Znanstvenici su proučavali i stopala 62 postojeće ptice. Nijedna nije imala slične vrste kao novi primjerak.
Istraživači su tako zaključili da su naišli na novu vrstu, koju su nazvali Elektorornis chenguangi - "elektorornis" što znači "jantarna ptica". E. manja od vrapca, E. chenguangi je vjerojatno bila arborealna, što znači da je većinu svog vremena provodila u drveću, a ne na zemlji ili u vodi.
„Izduženi nožni prsti su nešto što obično vidite kod arborealnih životinja, jer one moraju biti sposobne zahvatiti te grane i omotati nožne prste oko njih", objašnjava Jingmai O'Connor, koautorica studije i paleontolog s Instituta za paleontologiju kralježnjaka i paleoantropologiju u Peking. "Ali ova ekstremna razlika u dužini nožnih prstiju, koliko znamo, nikada ranije nije primijećena."
Nejasno je samo kako je E. chenguangi koristio svoje hiper-izdužene nožne prste. Aye-aye, malagazijski primat, jedina je poznata životinja sa sličnim nesrazmjernim brojkama, a oslanja se na nožne prste kako bi istrgnuo insekte i ličinke s drveća. Možda, istraživači teoretiziraju, E. chenguangi hranio na sličan način. Bez ijedne moderne ptice koja bi to mogla usporediti, "[t] njegovo je najbolje pogodak", kaže O'Connor.
Neobična prilagodba E. chenguangija možda mu je već neko vrijeme dobro poslužila, ali vrsta bi bila izbrisana sa svim ostalim enantiornithesima kad bi asteroid zaletio na Zemlju prije 66 milijuna godina, prema Becky Ferreira iz New York Timesa . U jeku nesreće, Neornithes, obitelj koja uključuje sve preživjele ptice, postala je dominantna.
Kao što pokazuje nova studija, jantarni fosili mogu pružiti razotkrivajuće životinje životinjama koje su nekada naseljavale naš planet. Ali ti su fosili kontroverzni. Kako je Joshua Sokol izvijestio za Science u svibnju ove godine, relikvije se miniraju u državi Kačin, sukobljenom dijelu Mjanmara gdje se suparničke frakcije natječu za dobit stvorenu amberom i drugim prirodnim resursima.
"Ove robe potiču sukob", rekao je Sokol Paul Donowitz, vođa kampanje za Mijanmar iz Global Witnessa. "Obezbjeđuju prihod oružnicima i sukobima, a vlada izvodi napade i ubija ljude i krši ljudska prava kako bi umanjila te resurse."
U razgovoru za Times Ferreira, O'Connor je priznao etičku zabrinutost oko jantarnih fosila Mjanmara, ali napomenuo je da "[i] je sukob koji je uvukao jantar u nju, a ne obrnuto." I istraživači koji stoje iza novog nadati se da će fosil E. chenguangi i dalje biti važan za znanstvena istraživanja. Krećući se prema naprijed, planiraju izvaditi bjelančevine i pigmente iz perja koja su izložena na površini jantara, a cilj im je saznati više o životu ove jedinstvene ptice.
