4. srpnja 1845. Henry David Thoreau odlučio je da je vrijeme biti sam. Smjestio se u šumu na obali Walden Pond, u Concordu, Massachusetts, i izgradio sićušnu kabinu. "Otišao sam u šumu jer sam želio namjerno živjeti", napisao je slavno u Waldenu. Ovo djelo - zajedno s građanskom neposlušnošću, također nadahnutom njegovim vremenom na bazenu - postat će jedno od najutjecajnijih djela u američkoj povijesti, pokrećući politička kretanja od ukidanja do ekologarizma do građanskih prava. Nakon dvije godine, dva mjeseca i dva dana u relativnoj samoći, Thoreau je na današnji dan 1847. godine napustio svoje mjesto.
"Ovo je zaista najpoznatiji odmor u američkoj povijesti", kaže David Ward, povjesničar Nacionalne galerije portreta. "Ono što je učinio u knjizi bio je da je uzeo te dvije godine iskustva i spojio ih u umjetničko djelo."
Za jednog od najslavnijih pisaca i filozofa u zemlji, Thoreau je proizašao iz skromnih početaka. "Njegov je otac bio proizvođač olovke i nije mu baš baš najbolje", kaže Ward. No otkriveno je da je nadaren još u ranoj dobi, a roditelji su skupili dovoljno novca da ga pošalju u privatne škole, uključujući Harvard, gdje glasno čita i izvrsno akademski. Nakon što je diplomirao, Thoreau se kretao između više različitih nastavnih mjesta prije nego što je bio uronjen u transcendentalistički pokret, pronalazeći sebe mentorom u svom vođi, Ralphu Waldu Emersonu.
"Emerson i Thoreau imali su neku vrstu odnosa gdje ga je Emerson uzeo pod svoje krilo i vodio ga", kaže Ward. "Počinje pisati i Emerson prepoznaje njegov talent." Dijelom zbog Emersonove prodornosti, Thoreau je počeo voditi časopis i podnositi svoje pisanje časopisu Dial . Kako se njegov intelektualni razvoj nastavio, živio je s Emersonom i radio za njega, razgranavši se u nove žanrove. "Prestao je pisati poeziju i počeo je pisati o svojim osobnim iskustvima", kaže Ward. "Mogli biste to gotovo nazvati intelektualnim novinarstvom"
Na kraju, pronalazeći se nemirno i trebajući inspiraciju, Thoreau je odlučio isklesati novi život u prirodi. "Željeo je pobjeći od utrke proizvodnje i trgovine štakora", kaže Ward. Krenuo u svoj sada poznati poznati eksperiment da živi jednostavno, dao je sve od sebe da preživi bez novca, uzgajajući usjeve i hraneći sve što je mogao iz šume na Walden Pond-u. Ali, suprotno uvriježenom mišljenju, Thoreauovo progonstvo nije zamišljeno kao potpuni bijeg iz društva. "Poanta je bila u njemu da se kultivira, a ne kultivira neku vrstu alternative Americi", kaže Ward. „Ostaje uključen u društvo. Ono što on pokušava učiniti je reformirati, a ne bježati od toga. "
Najzloglasnija epizoda njegova vremena na Walden Pondu bila je noć koju je proveo u zatvoru nakon što je odbio platiti porez na ankete. Smatrao je da pružanje podrške vladi znači da je odobravao sve njegove akcije, uključujući Meksičko-američki rat, koji bi mogao potencijalno proširiti ropstvo na zapad. To je iskustvo postalo jezgro ideja u eseju Otpor civilnoj vlasti, obično poznat kao Građanska neposlušnost. "Metaforički rečeno, Thoreau živi sam jer moralno živi sam, oslanja se samo na svoju savjest", kaže Ward. "Koja je poanta građanske neposlušnosti - da samo jedan čovjek, izjavom savjesti, može srušiti korumpiranu vladu."
Ovaj je koncept, zajedno s drugima izraženim u njegovom kasnijem djelu Walden, bio izuzetno radikalan za svoje vrijeme. "Bila je to vrlo radikalna izjava američkog individualizma, što u tom trenutku, u četrdesetima i pedesetima, nije bila norma", kaže Ward. Thoreauova potpora Johna Browna, svrgavača koji se otvoreno zalagao za uporabu sile za okončanje ropstva, učinila ga je nečim sličnim. "Dok je Amerika smatrala pitanje ropstva, od 1840-ih nadalje, Thoreau se zauzimao za najradikalnije stajalište", kaže Ward.
Ali desetljećima, pa čak i stoljećima kasnije, utjecaj njegovih riječi bio bi izrazito osjetljiv u cijelom društvu. Konkretno, građansku neposlušnost navode lideri među kojima su Mahatma Gandhi i Martin Luther King kao inspiracija za njihove društvene pokrete. U Waldenu i drugdje mnogi vide sjeme suvremenog ekološkog pokreta, godinama ispred svog vremena. "Zaista potiče ideju prirode kao nečega što treba zaštititi", kaže Ward. "Vrlo rano shvatio je da bi podjela rada, trgovine i zarade, te potrošnje mogla imati štetne učinke i na pojedince i na društvo."
Nakon što je živio jednostavno u Walden Pond-u, Thoreau je nastavio putovati nadaleko kao prirodni amater, pisajući plodno. Ostalo mu je vrlo malo fotografija, ali jedna, mali dagereotip iz 1956. godine, nalazi se u zbirci Portretne galerije. Izrađen je, po tipično Thoreau-jenovom stilu, štedljivo. "Čitatelj mu je poslao račun od 5 dolara i rekao da se toliko divi njegovom radu, da bi želio da fotografija zajedno s knjigom", kaže Ward. "Thoreau je ušao u grad, otišao u daguerreotip i uzeo ovaj mali dageertitip, vjerojatno najjeftiniju sortu koju si mogao napraviti. Poslao ga je i promjenu natrag ovom čovjeku u Ohaju. "
Danas je Thoreauov utjecaj u američkoj kulturi nesagledljiv. Ironično, to proizlazi iz činjenice da je bio zadovoljan razmišljanjem prema vlastitim uvjetima, ponekad potpuno izvan društva. "Izgleda vrlo usamljen i samostalan čovjek", kaže Ward. "Ali on nikako nije pustinjak, ili drkač. Bio je vrlo društven, dobro raspoložen i uključen u svijet, samo se njegov nagib na njemu bio vrlo različit od ostalih. "
