Ljudi su imali dugu, spornu povijest s ostalim velikim bićima koja dijele planetu. Zamalo smo gurnuli američkog bizona u izumiranje zbog pregrijavanja, dok zapadni crni nosorog nije dobio takvu drugu šansu - izumro je 2011. godine. Ove biljojedične žrtve izdvojene su za upotrebu kao trofeji i meso, međutim, to nismo shvatili njih kao izravne prijetnje. S druge strane, naš odnos s mesožderima najviše razine - poput velikih mačaka, vukova i medvjeda je prepun dodatnog sloja napetosti, zahvaljujući činjenici da se ove životinje ponekad smatraju čovjekojedovima (bilo one pošteno ili ne) i koje se doživljavaju kao da se natječu s nama za hranu i prostor.
Povezani sadržaj
- Možda Dingoes ne zaslužuju njihov loš rep
Ta su shvaćanja dovela, u nekim slučajevima, do održivog lova na ove mesoždere, od istrebljenja vukova u SAD-u i Europi, do odmaznog ubijanja tigrova i lavova u Aziji i Africi (pdf). Ali sada je ciljanje ovih grabežljivaca dohvaća nas. Novi rad međunarodnog tima istraživača u Scienceu otkrio je središnju ulogu koju vrhunski mesožderi imaju u oblikovanju gotovo svakog aspekta ekosustava, od broja i vrsta životinja koje u njemu žive, do biljaka koje tamo rastu, do bolesti koji izbijaju. Širom svijeta, vrhunski mesožderi, pronašli su, stabilizirali ekosustave, održavajući ravnotežu elemenata okoliša i osiguravajući da niti jedno stvorenje ne otme sustav.
Da bi došli do ovih nalaza, autori su analizirali kako 31 najvećih mesojeda sisavaca širom svijeta utječe na njihov ekosustav. Mesojedi potječu iz pet različitih obitelji i uključuju životinje poput vukova, divljih pasa, dingoa, tigrova, lavova, geparda, jaguara, bundeva, euroazijskog risa, morske vidre, leoparda, medvjeda i hijena. Odabrane vrste bile su raspoređene na svim kontinentima ( osim Antarktika ), iako je većina raznolikosti bila koncentrirana u Africi i Aziji. Otprilike tri četvrtine tih vrsta trenutno trpi pad populacije, a 61 posto Međunarodna unija za zaštitu prirode nabraja kao ugrožene.
Da bi shvatili kakvu ekološku ulogu ove životinje igraju u njihovim zajednicama, najprije su pretražili znanstvenu literaturu kako bi utvrdili utjecaje prouzrokovane gubitkom predatora ili ponovnim uvođenjem u neko područje. Lavovi, na primjer, zauzimaju samo 17 posto svog povijesnog raspona, dok leopardi postoje u oko 65 posto. Kad su lavovi i leopardi nestali iz dijelova zapadne Afrike, studije pokazuju da se populacija babusa podigla. Ti grabežljivi primati, zauzvrat, počeli su jesti sve što im je na putu, uzrokujući da drugi primati i sisari propadnu. Izvješća pokazuju da su pavijani također uzimali pljačke usjeva, što je rezultiralo time da su neke obitelji izvukle djecu iz škole i zabijale ih u polje kako bi održale stalnu zaštitu protiv majmuna.
U Europi je euroazijski ris nestao iz gotovo svih svojih povijesnih dometa. Kada ga je Finska nedavno ponovo uvela, populacija crvene lisice je opala što je pokrenulo porast autohtonih šumskih grožđa i planinskih zečeva. Isto tako, kao što populacije morske vidre mogu stvoriti ili razbiti ekosustav, pretvarajući ga iz nereda prekrivenog morskim ježima u raznoliku, zdravu šumu algi. "Kako se populacija morske vidre oporavlja i opada, pomak između uvjeta kojima dominiraju alke i ježa može biti nagli", pišu autori. Ljudi pobijede i kada je oko morskog vidra također: šume alge ublažavaju utjecaj valova i struja koji prolaze kroz obalna područja.
Možda su najbolje dokumentirani primjer utjecaja vrhunskog mesoždera na ekosustav sivi vukovi. Kako su vukovi nestali, lokalna populacija jelena se "iznervirala", pišu autori, premještajući pošumljene površine u travnjake dok jeleni jedu sve zelene stvari na svom putu. Kako se stanište mijenjalo, tako su se mijenjale i vrste ptica i sitnih sisavaca. Nakon uklanjanja vukova iz većine svog okoliša u SAD-u, Meksiku i Europi, ljudi su napokon zaključili da bi moglo biti dobra ideja da se životinjama odmore i omoguće da se njihova populacija ponešto oporavi. Prije nego što su dozvolili vraćanju vukova, populacija jelena u Sjevernoj Americi i Europi bila je oko šest puta veća nego nakon povratka predatora. Otkako se vukovi vrate u Yellowstone, nacionalni park je obnovio neke od nekada izgubljenih šumskih sastojina, koje pružaju dom drugim autohtonim vrstama, kao i skladište više ugljika, što pomaže u nadoknađivanju klimatskih promjena.
Ovdje autori vizualno prikazuju promjene u okolišu koje su se dogodile kada su nestali razni veliki mesožderi. U krajnjim lijevim se krajevima ispisuju godine koje su te životinje nedostajale iz okoliša. Napadi vrsta uzrokovani nestankom mesoždera su u plavoj boji, dok su sve veće vrste u narančastoj:
Slika: Ripple i dr., Science Zbog kaskadnih učinaka u okruženju, gornji mesožderi također igraju ulogu u sekvestraciji ugljika i kontroli bolesti, izvijestili su autori.
"Kažemo da ove životinje imaju temeljno pravo na postojanje, ali pružaju i ekonomske i ekološke usluge koje ljudi cijene", rekao je u izjavi William Ripple, profesor sa Sveučilišta Oregon State i glavni autor studije.
Autori ove studije, upozoravaju autori, samo preskaču površinu mogućih posljedica koje proizlaze iz gubitka vrhunskih zvijeri. U budućnosti, kako populacije ovih životinja opadaju ili se vrste gube, „trebali bismo očekivati iznenađenja, jer smo tek počeli razumijevati utjecaje tih životinja u prirodnom tkivu“, pišu oni.
Tim traži dodatna istraživanja kako bi se bolje razumjelo bitnu ulogu vrhunskih mesoždera. No, zaštita tih životinja, ističu, još je hitnija potrebna. To uključuje ne samo zaštitu njihovih staništa, već i omogućavanje mirnog suživota s ljudima u blizini.
"Mnogim od ovih životinja prijeti izumiranje, bilo lokalno ili globalno, " rekao je Ripple. "I ironično je da nestaju baš kao što učimo o njihovim važnim ekološkim učincima."
