Tijekom Drugog svjetskog rata, američka vojska provela je tajne eksperimente kemijskog oružja na oko 4.000 američkih vojnika. Iako je program deklasificiran 1993. godine, istraga koja je u tijeku od strane Caitlin Dickerson iz NPR-a otkrila je da se Odjel za braniteljska pitanja samo nalazio i ponudio odštetu za 610 žrtava.
Sada je NPR objavio vlastitu opsežnu, pretraživu bazu podataka o 3.900 veterana koji su bili izloženi gorčičnom plinu i drugom kemijskom oružju, u pokušaju pronalaska nepovrijeđenih preživjelih i njihovih obitelji.
Iako se kemijsko oružje koristi u ratovima najmanje 1.700 godina, senf je moderan izum. Prvi se put uključio u veliku proizvodnju tijekom Prvog svjetskog rata. Ovisno o načinu na koji je oružje raspoređeno, može izazvati intenzivne iritacije na koži, velike mjehuriće napunjene tekućinom, krvarenje i stvaranje mjehura u dišnom sustavu. Teške opekline senfa smrtonosne su, a oni koji se oporave suočavaju se s kroničnim problemima disanja s većim rizikom od raka.
U svom izvještaju o NPR-u prošlog lipnja Dickerson je objasnio opseg problema:
Svi eksperimenti s senfom u Drugom svjetskom ratu obavljeni su u tajnosti i nisu zabilježeni u službenim vojnim spisima ispitanika. Većina nema dokaz kroz što je prošla. Nisu primali nikakvu naknadnu zdravstvenu zaštitu niti bilo koju vrstu nadzora. I zakleli su se za tajnost testova pod prijetnjom nepoštenog otpusta i vojnog zatvora, a neki nisu mogli dobiti adekvatan medicinski tretman za svoje ozljede, jer nisu mogli liječnicima reći što im se dogodilo.
"Osjećala se kao da ste zapalili", rekao joj je Rollins Edwards, koji sada ima 93 godine. Kao vojni vojnik, Edwards je bio izložen kemijskim agensima dok je stajao unutar drvene plinske komore. "Dečki su počeli vrištati i kukati i pokušavali izbiti. Tada su se neki momci onesvijestili. I konačno su otvorili vrata i pustili nas van, a momci su bili pravedni. Oni su bili u lošem stanju", rekao je.
Eksperimenti Drugog svjetskog rata, koji su izvedeni u Panami, trebali su utvrditi kemijsko oružje u tropskom otočkom podneblju. Vojska je tragala za "idealnim kemijskim vojnikom" kako bi se odupro potencijalnim napadima, izjavila je povjesničarka medicine Susan Smith. Eksperimenti su se često temeljili na rasi. Crne i Portorikanske trupe bile su posebno izložene da vide kako će njihova koža reagirati. "Rekli su da se testiramo kako bismo vidjeli kakav će utjecaj imati ovi plinovi na crne kože", kaže Edwards za Dickersona. Japanski Amerikanci su također testirani kao zamjenici japanskih trupa.
Iako su sami testovi šokantni i nevjerojatni, praćenje eksperimenata - ili nedostatak istih - ono je u konačnici potaknulo zakonodavce da traže restituciju za veterane i njihove obitelji. VA je prepoznao da ozlijeđeni veterani zaslužuju beneficije, a istraga NPR-a ima za cilj pronaći više prihvatljivih žrtava sa svojom bazom podataka koja sadrži imena, zadnja poznata prebivališta, datume rođenja, regrute i vojne grane u kojima su veterani služili.
Ti veterani desetljećima su patili od kožnih problema, respiratornih problema i raka - a sada neki ne vjeruju u VA. Kad je Dickerson intervjuirao Harryja Bollingera, regrut iz mornarice koji je sudjelovao u testovima senfa, objasnio je kako VA odbija priznati svoje sudjelovanje u eksperimentima, navodeći propise i nedostatak podataka. Nakon godina odbacivanja pisama, kad je agencija napokon prepoznala da je izložena gorčičnom plinu, više se nije htjela vraćati zbog svojih koristi. "Već sam bio odvratan", kaže Bollinger Dickersonu. "U čemu je korist?"
