U novom znanstveno-fantastičnom filmu Transformatori: Osveta padova, avion koji je izložen u Smithsonian's Udvar-Hazy Centru u Chantillyju u Virginiji dobiva zvijezdu. Izviđački zrakoplov iz stvarnog života, SR-71 Blackbird, osnova je lika Jetfire, superskog superplana koji su oživjeli animatori filma. (Franšiza Transformers pripovijeda o nizu epskih bitaka između dvije frakcije vanzemaljskih robota koji se prerušavaju pretvarajući se u strojeve.)
Naravno, stvarni SR-71 Blackbird transformirao je let s pilota mnogo prije nego što su animatori sa specijalnim efektima vidjeli svoj potencijal. Stvoren kao krajnji špijunski zrakoplov, SR-71, koji je prvi put u zrak stupio u prosincu 1964., letio je izviđačkim misijama do 1990. godine, sposobnim da juri u više od Mach 3, oko 2.280 milja na sat - brže od metaka iz puške - na 85.000 stopa, odnosno 16 milja iznad zemlje. To je najbrži avion s pogonom na mlaz. Pri najvećim brzinama površinska toplina zračnog okvira mogla bi doseći 900 stupnjeva Fahrenheita. U odijelima pod pritiskom i disanju čistog kisika - mandatom velike visine - posada dva čovjeka izgledala je kao astronauti.
Brian Shul, jedan od manje od stotinu pilota koji je letio avionom na rekonstrukcijskim misijama iz zrakoplovne baze Beale u Kaliforniji, kao i u bazama u Engleskoj i Japanu, naziva SR-71 jednostavno "najupečatljivijim zrakoplovom 20. stoljeća. Mi Nikad više neću vidjeti takav avion. "
Udvar-maglovita crna ptica, identificirana prema svom repu 61-7972, drži nekoliko rekorda, uključujući: New York do London u 1 sat 54 minute 56, 4 sekunde. (Još jedan Blackbird, 61-7958, postavio je rekord u prosječnoj brzini mlaza: 2.193.167 mph.) 6. ožujka 1990. godine, dok je izveo posljednji let, zrakoplov Smithsonian postavio je još jedan rekord - Los Angeles do Međunarodne zračne luke Dulles, izvan Washingtona, DC, u 1 sat 4 minute 20 sekundi (jedva vrijeme za grickalicu i odgodu). Tog dana, tim uključujući potpukovnika Ed Yeildinga i potpukovnika Josepha Vida, dotaknuo je avion dolje na Dullesu, radi isporuke u Udvar-Hazy, pomoćnu jedinicu Nacionalnog zračnog i svemirskog muzeja.
Pitao sam Shula, bivšeg pilota ratnog zrakoplovstva i veterana iz Vijetnama koji je napisao dvije knjige o Crnoj ptici - jedna prepričava svoj izviđač zbog dramatične racije na Libiju 1986. - kakav je bio letjeti tako fenomenalan brod. "To nije bilo poput drugog zrakoplova", rekao mi je. "Bilo je zastrašujuće, uzbudljivo, intenzivno i ponižavajuće svaki put kad ste letjeli. Svaka misija bila je dizajnirana da leti određenom brzinom; uvijek ste znali da avion ima više. Bilo je to poput vožnje do posla u skloništu s dvostrukim gorivom."
Tim inženjera i dizajnera u južnoj kalifornijskoj jedinici Lockheed, na čelu s legendarnim zrakoplovnim dizajnerom Clarenceom "Kelly" Johnsonom i njegovim eventualnim nasljednikom, Benjaminom Richom, stvorio je SR-71. Da bi se nosio s vrućinom zračnog okvira kod Macha 3 i smanjio težinu, koža SR-71 je 85 posto titana i 15 posto kompozita ugljika. Ironično - jer je špijunski zrakoplov bio stvorenje hladnog rata - njegov je titan kupljen od Sovjetskog Saveza, iako je upotreba u koju će biti stavljena ostala strogo čuvana tajna.
Nenaoružani Blackbird ovisio je o njegovoj brzini i visini obrane i visokom stupnju nevidljivosti. Ravno profilni profil aviona, s oštrim rubom ili kožom, koji ima dužinu trupa, imao je vrlo malo površine koju detektor može otkriti. Njegove su karakteristike predviđale F-117A stealth borac, razvijen u istoj Lockheed jedinici. Neobična silueta SR-71 navela je radnike u američkoj bazi u Okinawi u Japanu da avion nazivaju habu - otrovnom crnom zmijom starosjedilačkom otoku. Posade su zrakoplovom nazvale "sanjkama"; Ljubitelji SR-71 sebe nazivaju "Sledheads".
Postizanje Mach 3 performansi je skupo. 32 Blackbirds koštaju u prosjeku 34 milijuna dolara svaki. Od flote SR-71 od milijardu dolara, 12 ih je bilo u nesrećama, ali nijedna nije oborena neprijateljskim akcijama. U nesreći koja se dogodila za vrijeme punjenja u pužini dogodio se samo jedan član posade. "Znali smo", kaže Shul iz svojih pilota crnih ptica, "da smo leteli dijelom povijesti."
I povijest su postali zrakoplovi. Koliko god napredni bili, vrijeme i tehnologija nadvladali su ih; 1990. godine, kako su sateliti prisvojili svoju misiju, operativni letovi su završili. Današnji bespilotni orbitalni droidi mogu predstavljati vrhunsko stanje. Ali u usporedbi s Crnom pticom, oni gotovo uopće nisu umjetnost.
Owen Edwards slobodni je pisac i autor knjige Elegantna rješenja
SR-71 je stvoren kao krajnja špijunska ravnina. U zrak je prvi put izašao u prosincu 1964. i letio je u izviđačkim misijama sve do 1990. (Brian Shul / Galerija One) 
Brian Shul, bivši pilot zrakoplovstva, superbrzi SR-71 Blackbird naziva "najznačajnijim zrakoplovom 20. stoljeća". (Dane Penland / NASM, SI) 
Šul, jedan od odabranih pilota koji je letio SR-71, kaže: "Nikad više nećemo vidjeti takav avion." (Brian Shul / Galerija jedna) 
SR-71 može udariti brzinom većom od Mach 3, oko 2.280 milja na sat - brže od metka iz puške - na 85.000 stopa ili 16 milja iznad zemlje. (Brian Shul / Galerija jedna) 
SR-71 drži rekord kao najbrži avion s pogonom na mlaz. (Brian Shul / Galerija jedna)
