U mnogim je knjigama o dinosaurima koje sam čitao kao dijete, evolucija rogatih dinosaurusa (ceratopsijana) izgledala prilično jednostavno. Rani, dugi oblici kao što je Psittacosaurus naslijedio je minijaturni prekursor kasnijih vrsta - Protoceratops - prije stvaranja niza velikih, šiljastih ceratopsidnih dinosaura poput Triceratops i Styracosaurus . Pa ipak, kako je u Aziji i drugdje napravljeno više otkrića, paleontolozi sada razumiju da nije postojao pravolinijski marš ceratopske evolucije, već višestruko zračenje različitih oblika. Novo opisani oblik iz Kine naglašava složenu povijest ovih dinosaura.
Nova vrsta, nazvana Zhuchengceratops incompectus, otkrivena je u kosti krednog korita starog doba, bogata ostacima velikog hadrosaura Shantungosaurus i nalazi se u kineskoj provinciji Shandong. Rebra, kralješci, dijelovi donje čeljusti i dijelovi lubanje predstavljaju ono što danas znamo o ovoj životinji, a dovoljno je toga da razaberemo da je pripadala posebnoj skupini rogovastih dinosaura zvanoj leptoceratopsidi. Ti su dinosauri bili relativno mali - mnogi su imali oko šest stopa ukupne dužine - i, iako su imali kratke nabore, nedostajali su impresivni rogovi ceratopsidnih dinosaura. Svojedobno se smatralo da predstavljaju rijedak i relativno kratkotrajan dio raznolikosti rogova dinosaura, ali nedavna otkrića i ponovna analiza starih podataka pokazala su da su leptoceratopsidi relativno plodna i rasprostranjena skupina.
Evolucijski i okolišni kontekst Zhuchengceratops podvlači naše promjenjivo viđenje leptoceratopsida. Iako je možda izgledao primitivno u usporedbi s ceratopsidnim dinosaurima, Zhuchengceratops i njegovi bliski rođaci preklapali su se u vremenu i prostoru s mnogim njihovim većim, bolje ukrašenim rođacima. (Točnije, nedavno opisani ceratopsidni Sinoceratops pronađen je samo tri milje od Zhuchengceratops u stijeni iste dobi, što znači da su ti dinosauri vjerojatno bili suvremenici.) I, iako je istina da su odnosi među leptoceratopsidima još uvijek malo uzdrmani, znanstvenici su otkrili toliko oblika u Sjevernoj Americi i Aziji da se čini da su ove životinje članice raznolike, dugovječne skupine koja je koegzistirala s glavnim zračenjem vrsta ceratopsida. Evolucija rožanog dinosaura nije bila stvar jedne faze koja je ustupila mjesto drugoj, već se bolje razumije kao drvo razgranatog stabla u kojem su mali, arhaični tipovi cvjetali uz svoje dobro ukrašene rođake.
Reference:
Xu, X., Wang, K., Zhao, X., Sullivan, C., & Chen, S. (2010). Novi leptoceratopsid (Ornithischia: Ceratopsia) iz gornje krede Shandong-a, Kina i njegove posljedice za neoceratopsku evoluciju PLOS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013835
