Meteoriti - komadi svemirskog kamenja i željeza koji se u potpunosti ne sagorijevaju u našoj gustoj atmosferi - prilično jednoliko padaju po površini Zemlje. Problem je što ih se mnoštvo jednostavno uranja u ocean, a one preko kopna teško je pronaći, ponekad upadajući u vlažne džungle gdje se nagrizaju ili na kamenita područja gdje ih je teško uočiti. Zbog toga, barem od 1970-ih, istraživači putuju na Antarktiku tražeći meteorite, gdje male crne stijene sjede poput mrvica paprike na vrhu ledenog krajolika.
Otprilike dvije trećine svih znanstvenika meteorita otkrili su da potječu s južnog kontinenta, ali istraživači su nedavno nešto primijetili - tijekom godina otkrili su daleko manje željeznih meteorita iz ledenog područja nego što bi mogli očekivati. Zbog toga su nedavno Sveučilište u Manchesteru i British Antarctic Survey testirali opremu za lov na meteorite kako bi pokušali pronaći nestale komade željeza.
I oni su se vratili s velikim ulovom: Prvi lovački britanski antarktički lov na meteorit koji je vodila Katherine Joy sa Sveučilišta u Manchesteru, prikupio je 36 svemirskih stijena, veličine od malih dinja do malih fleka, nakon što je progledao nepregledna područja Istočnog Antarktika.
U drugim dijelovima svijeta, željezni meteoriti čine oko 5 posto svih svemirskih stijena, kaže Geoff Evatt, jedan od vođa projekta i primijenjeni matematičar sa Sveučilišta u Manchesteru, kaže Jonathan Ames iz BBC-ja. Na Antarktici je taj omjer samo 0, 5 posto, što znači da tragačima nedostaje veliki izlet važnih meteorita.
Evatt i njegov tim hipotetiraju da metalni meteoriti zagrijavaju drugačije od kamenih meteorita koji više ili manje iskaču iz leda kad se zagrijavaju. Komadići željeza počinju se uzdizati prema površini leda, ali kad naiđu na sunčevu svjetlost, oni provode više topline, topljejući led oko sebe i klizeći dublje u led, teorija koju su iznijeli u radu iz 2016. godine u časopisu Nature Communications . Prema njegovim proračunima, Evatt smatra da bi mnogi željezni komadi trebali sjediti oko jedne noge pod ledom.
"Cijeli pojam sloja nestalih meteorita na Antarktiku proizašao je iz rasprava plavog neba na interdisciplinarnoj radionici, između skupine primijenjenih matematičara i glaciologa, još 2012. godine", kaže Evatt u priopćenju za javnost. "Nakon što smo te početne ideje pretvorili u čvrsto znanstveno obrazloženje, sada imamo priliku staviti našu matematičku hipotezu na najekstremnije testove!"
Pronalaženje ih ne bi trebalo biti previše teško tehnološki. Jednostavan detektor metala mogao bi učiniti trik. Problem je pokrivanje ogromnog pod-nulte širine, gdje tim vjeruje da postoji samo jedan željezni meteorit na 0, 4 kvadratne milje ili manje.
Zbog toga su između prosinca 2018. i veljače 2019. godine istraživači eksperimentirali s novom lovačkom opremom meteorita, u nadi da će pokrenuti cjelovitu ekspediciju 2020. Koristeći sustav sličan modificiranom detektoru nagaznih mina, tim može povući niz otkrivanja metala ploče iza motorne sanke brzinom od 9 milja na sat. Evatt je testirao sustav na području komprimiranog plavog leda koji se zove Sky-Blu na zapadnom Antarktiku.
"U stvarnom vremenu, mi možemo osjetiti što se događa ispod površine leda", rekao je Amesu za BBC. "A ako neki željezni predmet prođe ispod ploča, onda će se neka svjetla i neka audio oprema upaliti na skidoo i onda možemo izaći i nadamo se da ćemo pronaći meteorit koji se nalazi unutar leda."
Robin George Andrews iz Atlantika izvještava da su željezni meteoriti od posebnog značaja za one koji proučavaju predmete u svemiru. Do sada su istraživači otkrili željezne svemirske stijene koje dolaze iz 100 različitih izvora, uključujući unutrašnjost planeta i jezgre asteroida, otkrivajući važne podatke o različitim nebeskim tijelima. "Svaki novi meteorit koji nađemo mogao bi nam pružiti prethodno neuzorkovan tip asteroida koji nam govori nešto novo o tome kako su se planete prvo formirale i geološki razvijale", kaže Joy.
Zupčanik će nakon toga krenuti na Arktik radi daljnjeg podešavanja prije nego što bude raspoređen za potpunu misiju sljedeće godine. Iako bi bilo fenomenalno ako bi tijekom ekspedicije sljedeće godine tim otkrio puno ukopanih meteorita, Evatt kaže da bi ga otkrivanje jedne skrivene željezne stijene učinilo sretnim i moglo otključati čitave nove svjetove podataka.
