Otkako je Vincent van Gogh 1887. naslikao „Cvijeće u plavoj vazi“, neki od svijetlih žutih cvjetova buketa postali su narančasto-sivi. Konzervatori su prvi put primijetili sivu koricu na kadmijumskoj žutoj boji 2009. godine, a zbunjivala ih je promjena boje. Ali, skupina znanstvenika je u studiji koja je objavljena u časopisu Analitička kemija utvrdila krivca: Varnish.
Navodno je negdje početkom 1900-ih na sliku nanesen lak u namjeri da se zaštiti. "Lak može s godinama postati smeđi, a time svim bojama može dati tamniji ton", izjavio je za LiveScience Koen Janssens, istraživač sa Sveučilišta u Antwerpenu u Belgiji. Ali razočaranje van Gogha bilo je drugačije.
Konzervatori za slikanje u muzeju Kröller-Müller u Nizozemskoj, u kojem je slika smještena, pokušali su ukloniti lak kako bi otkrili prave boje slike, kao što se često događa. Ali lak i kadmijeva žuta boja bili su nerazdvojni. Kad se lak podigao, tako je nastala i tajanstvena siva kora.
Stručnjaci muzeja poslali su dva sićušna čipsa boje, manja od milimetra, Janssensu, kemičaru i stručnjaku koji koristi rendgenske zrake za analizu pigmenata u uljnim slikama. On i njegovi kolege odnijeli su uzorke fiksirane u pločicama od pleksiglasa, u Europsko postrojenje za sinkronsko zračenje u Grenoblu u Francuskoj i Deutsches Elektronen-Synchrotron u Hamburgu u Njemačkoj. Pomoću rendgenskih zraka tada su mogli proučavati kemijski sastav uzoraka.
Uzorak boje montiran na ploči od pleksiglasa. (Slika ljubaznošću I. Montera, ESRF) Znanstvenici su zaključili da je između kadmijumske žute boje i laka došlo do kemijske reakcije. Kako je slika bila izložena ultraljubičastoj i umjetnoj svjetlosti, došlo je do foto-oksidacije oslobađajući ion kadmija i sulfata u boji. Sulfatni ioni tada su reagirali s olovnim ionima u laku koji je u sebi morao imati sredstvo za sušenje na bazi olova. Kao rezultat, stvorio se anglesit, ili PbSO4. Kadmij ioni su također stvorili sloj kadmij oksalata (CdC2O4). Hrskavi narančasto-sivi film nad nekim Van Goghovim žutim cvjetovima kombinacija je ova dva spoja.
Ilustracija koja prikazuje odakle je uzet jedan od dva uzorka boje (lijevo) i optičko-mikroskopska slika uzorka (desno). Znanstvenici su proučavali kemijski sastav uzorka, identificirajući spojeve odgovorne za uklanjanje boje. (Slika ljubaznošću K. Janssensa, Sveučilište u Antwerpenu) Ova je analiza prva koja je otkrila tu određenu reakciju, ali to ne znači da na ostale lakirane slike koje sadrže kadmijumsku žutu boju, pigment uveden za vrijeme Van Gogha, nisu slično utjecale. Ella Hendriks, voditeljica konzervacije u muzeju Van Gogh u Amsterdamu, pohvalila je način na koji su se umjetnički i znanstveni svjetovi udružili da bi učinili ovo otkriće.
"Ova studija o propadanju kadmijum žute boje izvrstan je primjer kako suradnja između znanstvenika i konzervatora može pomoći poboljšati naše razumijevanje stanja Van Goghove slike i dovesti do boljeg očuvanja njegovih djela", rekao je Hendriks u priopćenju za javnost. „Mnoge van Goghove slike iz francuskog razdoblja u prošlosti su neprimjereno lakirane, a uklanjanje ovih neoriginalnih slojeva laka jedan je od izazova s kojima se danas suočavaju konzervatori u cijelom svijetu. Vrsta informacija koju pružaju Janssens i njegov tim od vitalnog je značaja za potporu teškim odlukama koje konzervatori često moraju donijeti u vezi s tako složenim tretmanima čišćenja. "
