Ovo je prvi u petodijelnoj seriji koju su napisali stručnjaci predstavljeni u Smithsonianovoj novoj fosili - Deep Time izložba koja je otvorena 8. lipnja u Nacionalnom prirodoslovnom muzeju. Cijelu seriju možete pronaći posjetom našem Deep Time Special Report-u
U romanu Thomasa Hardya iz 1873. Par s plavim očima, Henry Knight pokušava impresionirati heroinu, Elfride Swancourt, pokazujući joj kako zračne struje uzdižu strmu morsku liticu. Iznenadni poriv skine šešir i, pokušavajući ga uhvatiti, klizi niz padinu. Knight završava zalijepljen za liticu zbog dragog života. Budući da je znanstvenik savijen, proučava lice litice, čak iu ovoj teškoj situaciji.
"Po jednoj od onih poznatih kombinacija stvari kojima neživi svijet plijeni čovjekov um kad zastane u napetosti, nasuprot Vitezovim očima bio je utisnut fosil, koji stoji u slabom reljefu sa stijene. Bilo je to stvorenje s očima. Oči, mrtve i pretvorene u kamen, čak su i sada gledale u njega. Bio je to jedan od ranih rakova zvanih Trilobites. "
Sa više od 15.000 zabilježenih vrsta, trilobiti su bili fantastično raznolika skupina člankonožaca koji su lutali oceanima prije otprilike 540 milijuna do 252 milijuna godina. U Hardyjevo doba smatrani srodnicima rakova, oni se sada tumače kao potpuno izumrlo evolucijsko zračenje ranih člankonožaca. Arthropods karakteriziraju parovi zglobnih nogu i segmentirani egzoskelet. Danas oni čine više od 80 posto životinjskih vrsta i uključuju insekte, pauke, rakove i njihovu brojnu rodbinu.
Mnogi ljudi traže fosile (gore: Paradoksidi, trilobit prikupljen u Maroku), jer su opipljivi uspomeni Zemljine nezamislivo duge povijesti. (Chip Clark, NMNH) Otprilike stoljeće nakon što je Hardy napisao svoj roman, sjedio sam na izložbi škriljaca uz rub tamnog drveta u Njemačkoj. Bio sam srednjoškolac koji je putovao sa kolegama sakupljačima i tražio fosile iz razdoblja devona, prije 358 milijuna do 419 milijuna godina. Nastavio sam cijepati blokove škriljaca tražeći fosile pokopane u njima. Laganim tapkanjem mog kamenog čekića komad stijene se odvojio da otkriva štitnik glave od trilobita. Fosil me je gledao unatrag nevidljivim očima dok sam se divio činjenici da sam prvi čovjek koji je to vidio nakon što je proveo nekih 390 milijuna godina u zemlji.
Imperirani gospodin Knight slučajno se suočio s trilobitom. Nasuprot tome, to sam učinio nakon proučavanja geoloških karata. Znao sam dob škriljaca i imao sam prilično dobru predodžbu o vrstama izumrlih životinja koje bih mogao pronaći. Dvije priče lijepo ilustriraju dva najčešća načina pronalaska fosila.
Smithsonianova "Dvorana fosila - duboko vrijeme" otvara se 8. lipnja 2019. (Smithsonian.com) Za prikupljanje nije potrebna formalna obuka. Doista, neki od najboljih kolekcionara na koje sam lovio fosile uključuju policajca i veterinara. Mnogi ljudi sakupljaju fosile jer su opipljivi uspomeni Zemljine nezamislivo duge povijesti. Fantastični oblici određenih fosila čine ih predmetima estetskog užitka drugim kolekcionarima.
Puno nesreće otkriveni su mnogi fosili. Godine 1906. njemački istraživač u današnjoj Tanzaniji naišao je na ogromnu kost koja je istrčala iz zemlje u šumi. Ovaj je nalaz doveo do otkrića jednog od najvećih groblja dinosaura na svijetu. 2002. godine talijanski sekač za mramor otkrio je kostur rane kitove u velikom bloku 40-godišnjeg egipatskog vapnenačkog kamena starog 40 milijuna godina, dok je kamenje probijao u ploče za potrebe arhitekture. Tek nedavno su znanstvenici prepoznali komad mandibule koji je redovnik pronašao u špilji na Tibetu kao prvi dobar zapis o još uvijek misterioznoj vrsti drevnih ljudi. Redovnik je ušao u pećinu kako bi pronašao mirno mjesto za molitvu kad je primijetio kost na podu pećine.
Iako uvijek postoji glavni element sreće u pronalaženju fosila, profesionalni paleontolozi i iskusni kolekcionari iz prakse ne prepuštaju stvari slučajnosti. Pažljivo proučavanje geoloških karata pomaže identificirati pogodna područja za istraživanje. Fosili se javljaju u sedimentnim stijenama koje su odlagali vjetar ili voda. Nasuprot tome, magnetske stijene, koje su nastale od vruće rastaljenog materijala koji bi spalio bilo kakav biološki život, ne sadrže fosile. Moje se vlastito istraživanje fokusira na fosile kralježnjaka iz razdoblja trijasa, prije 252 milijuna do 200 milijuna godina. Širom svijeta postoji samo nekoliko desetaka mjesta sa stijenama koje bi potencijalno mogle sadržavati takve ostatke. Ovdje, u naseljenom istočnom obalu Sjedinjenih Država, većina stijena iz trijasa prekrivena je zgradama, parkiralištima ili gustom vegetacijom.
Mjesta za istraživanje uglavnom su ograničena na prometnice, gradilišta i kamenolome. Važno nalazište u središnjoj Virginiji koje sam iskopao prije mnogo godina sada je zakopano ispod školskog nogometnog igrališta. Suprotno tome, šarene sušne zemlje američkog jugozapada stvar su snova paleontologa. Ondje možete sakupljati puno fosila, a da ne brinete o tome da će ih neko onesposobiti vozila koja prolaze nekoliko centimetara.
Traženje fosila traži strpljenje i upornost. Ponekad provedete dane ili tjedna na terenu prije nego što konačno napravite zanimljiv nalaz. Neki slojevi stijena jednostavno nemaju toliko fosila. Skupio sam fosile trojanskih kralježnjaka uz obale zaljeva Fundy na istoku Kanade, gdje u prosjeku pronađem samo tri ili četiri komada kosti po kilometru obale. Većina ih je toliko nepotpuna da je nemoguće reći od koje su kosti, a manje od koje životinje. Usprkos tome, tijekom mnogih godina pretražujući to područje, drugi sakupljači i ja sabrali smo veliku zbirku fosila - mnogi od njih su nova vrsta znanosti.
Neki sakupljači imaju pravo znanje za pronalazak fosila čak i tamo gdje su rijetki. Drugi donose veliko oduševljenje, ali doslovno će koračati po fosilima, a da ih ne vide ili prepoznaju. Uspjeh uvelike ovisi o brzom učenju kako razlikovati fosile u određenoj vrsti stijena. Kad sam prvi put počeo sakupljati duž obale Fundyjskog zaljeva, trebalo je neko vrijeme dok nisam uspio prepoznati poprečne presjeke bijelih kostiju na površinama crvenog pješčenjaka sličnih mineralnih inkluzija i ptičjih izmetova.
Moj komplet alata za lov na fosile sadrži čekiće za stijene, dlijetove, zaštitne naočale, lupu, moju bilježnicu, razne vrste ljepila i ambalažni materijal i sanduke. Prije posjeta mjestu sa izloženim stijenama koje želim proučiti, oprezno dobivam dozvolu vlasnika zemljišta. Osim ako se prikupljanje ne vrši samo za uspomenu, izuzetno je važno zabilježiti detalje o nalazištima fosila i njihovom točnom položaju. Kad se prvi put otkriju, fosili su često krhki i moraju se stabilizirati ljepilom. Zatim se svaki nalaz pažljivo zamota i obilježi prije nego što ga odnese u laboratorij ili muzej. Jedan od najpopularnijih materijala koji sjajno omota sitne fosile je toaletni papir. Veliki uzorci često zahtijevaju zaštitne jakne od gipsanih zavoja slične onima koje koriste liječnici za stabilizaciju slomljenih kostiju.
U više od 40 godina radio sam na stijenama, pretražujući nalaze koji bi mogli donijeti još više znanja o onome što je lutalo ovim planetom prije milijuna i milijuna godina, vjerojatno sam izvukao tisuće fosila sa zemlje. Nikad nisam izgubio čudo. Biti prvi čovjek koji je pronašao i dodirnuo izumrlo stvorenje jedinstven je trenutak koji se ne može lako prenijeti riječima. "Ti stari kamenje, dajte im glas i kakvu bi priču mogli ispričati", napisao je Aeschylus u starogrčkoj predstavi Agamemnon.
Nikada se neću umoriti od slušanja tih priča.
