Jedno od najvažnijih uvida koje je Charles Darwin imao jest da evolucija ne slijedi unaprijed određeni put. Ne postoji evolucijska krajnja točka kojoj organizmi teže. "Beskrajni oblici najljepši" koje opažamo u prirodi oblikovani su prilagođavanjem lokalnim uvjetima i ograničeni izvanrednim situacijama njihove povijesti, a nemoguće je predvidjeti kako život može izgledati 1 milijun, 10 milijuna ili 100 milijuna godina od sada.
Ali paleontolog Simon Conway Morris moli da se to razlikuje. Tvrdi da su neki evolucijski ishodi neizbježni. Da je to istina, onda bi se moglo tvrditi da je naša vrsta bila planirana sve vrijeme, omogućavajući tako bliskiju povezanost njegovanih vjerskih uvjerenja i onoga što znamo o prirodi.
Conway Morris svoj slučaj prvenstveno identificira evolucijskim konvergencijama, prirodnim fenomenom u kojem dva nepovezana organizma neovisno razvijaju istu osobinu. Ako se određena osobina razvila više puta, tvrdi Conway Morris, onda se to može tretirati kao neizbježan ishod evolucije koji, prema njegovu mišljenju, sugerira da život vuče u određenom smjeru neka natprirodna sila. U svom posljednjem izlaganju ove ideje, objavljenom u časopisu Naturwissenschaften, Conway Morris apelira na evoluciju ptica kako bi podržao njegovu tezu.
Prema Conway Morrisu, "ptice" su se razvile najmanje tri puta. Pored najranije prepoznate ptice Archeopteryx, četverokrilni dromaeosaurski mikroraptor i njegov srodnik Rahonavis mogu se smatrati dinosaurima koji su samostalno stekli određeni stupanj leta. Za Conwaya Morrisa konvergentna evolucija letećih dinosaura više puta znači da evolucija slijedi predvidiv put; da ptice nisu evoluirale iz jedne loze pernatih dinosaura, onda bi sigurno evoluirale iz druge.
Ali postoje neki ozbiljni problemi s ovom interpretacijom. Prvo, još uvijek nije posve jasno kako su Archeopteryx, Microraptor i Rahonavis letjeli, ako su uopće mogli letjeti. Svi su oni bili mali dinosaurusi nalik na ptice koji su posjedovali ono što nazivamo "letačkim perjem", ali to ne znači da su svi letjeli ili letjeli istim putem. Možda su bili jedriličari, a ne letači, posebno Microraptor, i iako je svaki od njih bitan za razumijevanje podrijetla ptica, ne možemo ih iskreno protumačiti kao današnji evolutivni korak prema pticama današnjice.
Doista, perje i ostale karakteristike "ptica" široko su se dijelile među dinosaurima koji nisu bili rodovi ptica. Ptice su se razvile samo jednom, a alternativne loze Conway Morris smatra usidrenim za Microraptor, a Rahonavis nikad nije postojao . Ne obraća se zašto bi to moglo biti tako, ali to ima sve veze s komplementarnim ulogama izvanrednog stanja i ograničenja u evoluciji.
U mnogim slučajevima dinosauri koji su posjedovali "ptičje" osobine poput perja ne mogu se lako modificirati u leteća stvorenja. Mnogi su bili preveliki, imali su pogrešnu vrstu perja ili jednostavno nisu imali način života u kojem bi jedrenje ili letenje bili povoljni za opstanak i razmnožavanje. Male su se priče o evolucijskoj povijesti i ekologiji ograničavale kako se pernati dinosaurusi mogu mijenjati iz generacije u generaciju, a slučajno su okolnosti uzrokovale evoluciju prvih ptica. Isto tako, činjenica da su ptice preživjele masovno izumiranje na kraju krede nije se moglo unaprijed predvidjeti. Da su oni propali, vjerovatno ne bismo trošili toliko vremena razgovarajući o njima sada, koliko bi to, prema našem pristranom mišljenju, bilo samo još jedna evolucijska slijepa ulica.
Unatoč svemu tome, Conway Morris zaključuje: "Ptičji teropodi su, prema tome, unaprijed određeni." Ne mogu si pomoći ali ne mislim na to kao na slučaj pristranosti potvrde. U borbi protiv slamnog čovjeka, „ultra-darvinski“ pogled, Conway Morris tretira svaki slučaj konvergencije kao dokaz neizbježnosti u evoluciji, zanemarujući pritom ulogu u nepredvidivim i ograničenjima u oblikovanju stabla života. Ako, primjerice, grupa dinosaura sličnog oblika tijela nasljeđuje perje od zajedničkog pretka, onda bi se za očekivati da bi se neki od njih mogli prilagoditi na sličan način s obzirom na njihove zajedničke karakteristike. Nastala konvergencija ne bi bila rezultat neizbježnosti, već bi se temeljila na ograničenjima preživljavanja i reprodukcije s obzirom na zajedničko početno stanje.
Evolucijska konvergencija je stvaran obrazac i u tome je zanimljiv, ali mora se shvatiti kao upleten u evolucijsku povijest. Nije produktivno jednostavno pojaviti osobine trešanja koje se razvijaju više puta, a zatim izjaviti da je to sve trebalo biti.
Međutim, na velikoj razini, mislim da šira raznolikost dinosaura podriva argument Conwaya Morrisa za evolucijsku neizbježnost. Dinosauri su postojali više od 230 milijuna godina, a tijekom svog vremena na zemlji su se raširili u široku lepezu jedinstvenih oblika koje sisavci uglavnom nisu duplicirali. Bilo je slučajeva konvergencije, kako između oklopnih ankilosaura, i tvrdo granatiranih sisavaca zvanih glyptodonts, ali pomislili biste da bi, ako se evolucija odvijala u unaprijed određenom smjeru, većina dinosaura učinila "sljedeći korak" za bilo koji Conway Morris vjeruje da je trebao poći za njima. Ipak nijedan takav signal nije lako vidljiv. Zbog toga se evolucija dinosaura (i čitav drugi život) bolje promatra kroz Darwinovu perspektivu, i mislim da ideja da dinosauri nisu bili predodređeni čini ih još fascinantnijima.
