Popularno objašnjenje nestanka neandertalca jest da su moderni ljudi bili evolucijski superiorni. Naši preci bili su pametniji i tehnološki napredniji. Kada su napustili Afriku i naselili ostatak svijeta, neandertalci nisu imali šansu.
Ali što ako su neandertalci dijelom izumrli jer su bili previše uspješni? Novo istraživanje objavljeno u časopisu Human Ecology pokazuje kako je to moguće. Prilagođavanjem svog ponašanja izazovima klimatskih promjena i proširivanjem njihova raspona, neandertalci su mogli uspostaviti okolnosti koje su dovele do njihove propasti.
Neandertalci su se pojavili u Europi i zapadnoj Aziji prije 200 000 godina. Njihovi bliski rođaci, Homo sapiens, na to su područje stigli negdje između 50.000 i 40.000 godina. U roku od nekoliko desetaka tisuća godina, neandertalaca više nije bilo. Vrijeme našeg dolaska u Euroaziju i neandertalsko izumiranje dovelo je do paleoantropologa zaključiti da su dva događaja povezana.
Arheolog Michael Barton sa Sveučilišta Arizona State i njegovi kolege razvili su novi pristup proučavanju izumiranja neandertalaca, gledajući promjene u obrascima korištenja zemljišta i neandertalaca i modernih ljudi. Prvo su pregledali 167 arheoloških sklopova iz cijele zapadne Euroazije, Španjolske do Jordana, pa sve do sjevera Rumunjske. Sva ta nalazišta datiraju u kasni pleistocen, prije 128.000 do 11.500 godina. Tim je utvrdio koje vrste su živjele na kojim nalazištima na temelju vrste artefakata; Neandertalci i ljudi izrađivali su različite vrste kamenog alata.
Na početku kasnog pleistocena, tim je otkrio da su i neandertalci i moderni ljudi skloni nomadskom kretanju svojih logora s mjesta na mjesto kako bi koristili različite resurse na različitim mjestima. Kako je klima vremenom postala nestabilnija i nepredvidljivija, bilo je teže pronaći resurse, tako su obje vrste promijenile svoje ponašanje: Počele su putovati većim geografskim područjem. No umjesto da se češće kreću na nova mjesta i povlače sve svoje stvari na veće udaljenosti, održavali su trajnije baze i poduzimali duža, ciljanija putovanja u lov i hranjenje, vraćajući se kući sa bogatstvom.
Te različite strategije lova i sakupljanja ostavile su svoj trag u arheološkom zapisu. Kad su neandertalci ili ljudi češće kretali svoje logore, oni su skloni popravljati i koristiti iste alate iznova i iznova, jer je bilo lakše nositi manje alata i reciklirati ih nego donositi sirove materijale za izradu alata gdje god su otišli. Stoga, na arheološkim nalazištima koja bilježe nomadsko ponašanje, arheolozi pronalaze više kamenog alata koji je preradjen i manje kamenog alata u cjelini u usporedbi s mjestima koja su korištena kao trajniji bazni kampovi, gdje istraživači pronalaze obilje kamenih alata koji pokazuju malo znakova postojanja ponovno koristiti.
Otkrivanje da ta promjena ponašanja korelira s klimatskim promjenama fascinantno je samo po sebi, ali postoji još jedna implikacija koja se odnosi na pitanje neandertalskog izumiranja. Budući da su i ljudi i neandertalci počeli lutati dalje i dalje od kuće kako bi pronašli hranu, imali su više prilika da stupe u međusobni kontakt - više šanse za parenje.
Kod ostalih vrsta životinja, napominju istraživači, vrste ponekad izumiru zbog uzgoja usko povezanih vrsta ili hibridizacije. Ako jedna vrsta ima veću populaciju od druge, manje brojne vrste će se nekako uklopiti u veće vrste. Kako se događa sve više križanja, to će manja populacija s vremenom nestati. Ovo se moglo dogoditi neandertalcima, prema dva populacijska modela koja su razvili Barton i njegovi kolege. U tim scenarijima ljudi nisu morali biti bolje prilagođeni okolišu (fizički ili kulturološki) nego neandertalci da bi pobijedili - jednostavno su morali biti brojniji. "U jednom smislu", pišu istraživači u svom izvješću, "mogli bismo reći da je njihovo izumiranje rezultat globalizacije kasne pleistocene."
Naravno, moguće je da su ljudi bili mnogobrojniji i imali evolucijske prednosti u odnosu na neandertalce. To je pitanje koje zahtijeva više istraživanja i sofisticiranije modele. Ali zanimljivo je pomisliti da su neandertalci možda zapečatili svoju sudbinu prilagodbom svog raspoloženog ponašanja promjenjivim klimama pleistocena. U tom su smislu možda previše uspješni za svoje dobro.
