Mačke sabljaste mačke dobro su poznate po svojim dugim očnjacima poput sječiva, ali upravo ono za što su ti zubi korišteni ostaje predmet rasprave među paleontolozima. Neki stručnjaci tvrde da su sabljasti zubi, iako uplašeni, zapravo bili previše krhki da bi se uhvatili za plijen i probili kroz kost, pa su umjesto toga upotrebljavani za probijanje mekših dijelova tijela, poput trbuha ili grla. No, kako izvještava John Pickrell iz Science News- a, nova studija je otkrila da su zubi možda prilično čvrsti - dovoljno snažni da probiju lubanju druge mačke.
Izvještaj objavljen u časopisu Comptes Rendus Palevol osvrnuo se na dvije fosilizirane lubanje populacije Smilodon, vrste sabljastih vrsta mačaka koje su jednom lutale Južnom Amerikom. Oba su uzorka pronađena u Argentini, a oba imaju slične otvore na vrhu nosnog područja, između očiju. Čini se da je jedna rana nanesena u trenutku smrti, ali druga pokazuje znakove naprednog zarastanja, što sugerira da je mačka živjela dosta vremena nakon što je zadobila ozljedu.
Prilikom ispitivanja lubanja, autori studije brzo su isključili prirodni propadanje i bolest kao moguće uzroke anomalija. „[B] zbog snažne sličnosti u veličini i obliku, “ pišu istraživači, „jedini agent koji može predstavljati moguće proizvode tih ozljeda je još jedna velika životinja koja može ozlijediti lubanje sabljastim lubanjama.“
Ali koja bi to velika životinja mogla učiniti djelo? Obje su rupe bile jednostruke i ovalnog oblika, pa je malo vjerojatno da su ih nanijeli brzim udarcem konja ili drugog sisavaca. Medvjed ili iverji također bi ostavili drugačiji trag na lubanjama, tvrde autori studije. A kandže golemih lenoba, dodaju istraživači, "trebali su rezultirati vrlo različitim ozljedama od onih ovdje prijavljenih."
To je ostavilo još jednog Smilodona kao obećavajućeg osumnjičenog u oba slučaja. Zapravo, kada su istraživači testirali teoriju ubacujući gornji očnjak Smilodonovog uzorka u rane lubanje, "obojica se savršeno podudaraju u veličini i obliku", pišu oni.
Nova otkrića nude intrigantan kontrapunkt prethodnim teorijama o snazi i svrsi sabljastih mačjih očnjaka. Već četrdesetih godina prošlog vijeka znanstvenici su tvrdili da životinje imaju slab ugriz i da su umjesto toga njihovi dugi zubi korišteni za prikaz među pripadnicima vrste. U novije vrijeme računalnim rekonstrukcijama vrste Smilodon fatalis utvrđeno je da je sila ugriza samo jedna trećina snažna kao lav. Autori te studije zaključili su da je mačka upotrijebila svoju snagu kako bi srušila plijen, ugrizajući vrat tek kad su njezine nesretne žrtve bile suzdržane i prizemljene.
No, istraživači koji stoje iza nove studije smatraju da je moguće da su Smilodon očnjaci bili dovoljno jaki da nanesu vrstu ozljeda proboja kostiju koja se opaža na dva fosilna uzorka, što zauzvrat ima posljedice na naše razumijevanje socijalnog ponašanja mačaka. Pripadnici vrste Smilodon populator, drugim riječima, borili su se jedni protiv drugih; prema autorima studije najčešće bi se radilo o mužjacima koji su dvoboji zbog pristupa teritoriju ili prijateljima.
U stvari, ozljede slične onima koje se vide u Smilodon lubanjama dokumentirane su u postojećim vrstama mačaka, poput ocelota, cugara i jaguara. "Te su ozljede rezultat agonističkih interakcija muškaraca i povremeno žena", pišu istraživači, "a često rezultiraju smrću jednog od pojedinaca."
Autori studije priznaju da ne mogu u potpunosti isključiti druge izvore ozljeda. No nedavna istraga sugerira da su impozantne očnjake sabljaste mačke mogle biti jednako žestoke koliko su izgledale.
