U petak ujutro, nakon 20 godina u svemiru, sonda Cassini zaplovit će u Saturnovu atmosferu i razbiti se na komade. Bila je to divlja vožnja. Sonda nam nije pružila samo zadivljujuće slike Jupitera, Saturna i mnogih Saturnovih mjeseci, pokazala je i istraživačima da dvije Saturnove lune, Titan i Enceladus, mogu podržati život.
Povezani sadržaj
- Kako su znanstvenici konstruirali Cassinijevu konačnu smrt
Kako je brodu ostalo bez goriva, Cassini neće proći bez još jedne misije. Od travnja, Cassini je napravio niz šestodnevnih pregiba između Saturna i njegove masovne kolekcije prstenova, prikupljajući nova čitanja i slike. Nazvana Grand Finale, sonda je do sada izvela 21 zamah. Njegov posljednji zaron bit će posljednja zavjesa misije kada plovilo nađe svoj vatreni kraj, izgaranje u atmosferi Saturna brzinom od 45 000 milja na sat.
Iako je ronjenje prije svega namijenjeno sprječavanju kontaminacije mjeseca u sustavu koji može podržavati život, on će i dalje prikupljati podatke prije nego što izgubi vezu sa Zemljom. "Grand Finale je potpuno nova misija", rekla je Linda Spilker, Cassinijeva znanstvenica na projektu tijekom konferencije za novinare. "Otići ćemo na mjesto koje nikad prije nismo bili ... i mislim da bi neka od najvećih otkrića mogla poticati iz ovih završnih orbita." Prijenos podataka iz ronjenja emitirat će se sutra između 7 i 9 sati istočno.
Trebat će neko vrijeme da analiziramo podatke svih tih završnih ronjenja, ali evo nekoliko onoga što smo do sada naučili - i vidjeli.
Prvi zaron: 23.-29. Travnja
21. travnja 2017. Cassini je izveo posljednji let Titana, koristeći Mjesečevu gravitaciju kako bi ga stavio na put za svoj prvi zaron. Zalet u 1.500 milja širok jaz između Saturnove gornje atmosfere i njegovog prstenastog sustava bio je nešto od sreće. Istraživači nisu bili sigurni koliko prašine i krhotina popunjava prazninu. Iako je brod svoju antenu sa visokim dobitkom poput antene koristio kao štit, još uvijek postoji mogućnost da krhotine mogu osakatiti Cassinija.
Ali čak i ako se dogodilo najgore, Cassini je bio u mogućnosti da na kraju pruži neke dragocjene podatke. "Zajamčeno je da ćemo u rujnu doći do Saturnove atmosfere ... [Čak] ako nas pogodi čestica koja onesposobljava svemirsku letjelicu, " Cassini zamjenik znanstvenika projekta Scott Edgington rekao je Ianu O'Neillu na Space.com prije prvog ronjenje.
Cassini je kroz taj prvi ples prošao sasvim u redu, dajući istraživačima podatke o veličinama čestica u jastuku, tako da su znali što ih sljedeće očekuje. Također je izišao s nekoliko cool slika, uključujući i „rupu“ video Saturnovog sjevernog pola iznad, snimljen tijekom sat vremena.
(NASA / JPL-Caltech / Sveučilišni institut) Druga i treća potop: 29. travnja - 12. svibnja
Taj prvi zaron bio je nešto probno trčanje. Kako su se misije Grand Finale nastavile, NASA je prilagodila postavke kamere i počela se fokusirati na Saturnove prstenove, stvarajući nevjerojatne krupne planove na svom drugom padu. Tijekom svog trećeg zarona, Cassini se opet usredotočio na Titan, gdje je promatrao najduže i najsvjetlije oblake ikad promatrane u gustoj atmosferi planeta.
"Slike iz prvog prolaza bile su sjajne, ali mi smo bili konzervativni s postavkama fotoaparata", rekao je Andrew Ingersoll iz Cassinijeva tima za slike u priopćenju. "Planiramo ažurirati svoja zapažanja za sličnu priliku 29. lipnja za koju mislimo da će rezultirati još boljim pogledima."
(NASA / JPL-Caltech / Sveučilišni institut) U D-prsten
Na svom šestom zaronu, počevši od 25. svibnja, Cassini je započeo prvi od četiri ronjenja koji su prolazili unutarnjim rubom Saturnovih D prstenova, prstenova najbližih planeti. Šest minuta prolazeći kroz ravninu prstena, sonda je bila u opasnosti da se sudari s česticama prstena. Cassini je prošao netaknut i ponovo izveo podvig na zaronima broj 7, 11 i 12. Rizici su bili vrijedni, pružajući zanatu nove poglede na A i F prsten. Tijekom ronjenja broj 7, Cassini je u B prstenu iznad snimio sjajnu sliku valova gustoće.
(NASA / JPL-Caltech / Sveučilišni institut) Osmi zaron: 7. i 13. lipnja
Pri ovom ronjenju, Cassini je izmjerio gravitaciju kako bi pomogao izračunavanju oblika i mase svojih prstenova. Također je stvorio gornju sliku, snimljenu između sedmog i osam zarona.
(NASA / JPL-Caltech / Sveučilišni institut) Četrnaesti potop: 16.-22. Srpnja
Po četrnaesti put kroz prazninu Saturnina, znanstvenici su bili oduševljeni Cassinijevim performansama i bogatstvom informacija koje teku. "Podaci koje vidimo iz Cassinijevog Grand Finala-a svaki su trenutak uzbudljivi koliko smo se nadali, iako smo još uvijek duboko u procesu izrade onoga što nam govore o Saturnu i njegovim prstenima ”, rekao je Spilker u presici za NASA u srpnju.
Čitanja magnetometra precizirala su mjerenja planetarnog magnetskog polja, pokazujući da je ono dobro usklađeno s njegovom osi rotacije. Ta su mjerenja korisna i u izračunavanju točne dužine dana na Saturnu, koja još uvijek nije potpuno razumljiva.
Sonda je također snimila prve uzorke Saturnovih prstenova i atmosfere, a njegov kozmički analizator prašine počeo je sakupljati podatke o česticama na koje je naišao. Sonda je također snimila zadivljujuće slike Saturnovog oblaka i prstenova. Na primjer, snimila je nevjerojatnu sliku gore, koja pokazuje tanku izmaglicu iznad Saturna, stratosfere planeta.
(NASA / JPL-Caltech / Sveučilišni institut) Finalna petorka
Cassinijevih zadnjih pet zamaha kroz provaliju odnijelo je unutar 1010 i 1.060 milja od vrhova Saturnovih oblaka, pružajući nam najbliže poglede na gornju atmosferu Saturna. Pomoću svog ionskog i neutralnog masenog spektrometra izravno je uzorkovan sastav regije i drugi instrumenti izmjereni amonijak. U posljednjim danima Cassini je snimio posljednje slike Saturnovog sjevernog pola i prstenova, stvarajući slike poput gornje slike. 11. rujna dobila je gravitacijsko nagib od Titana da bi ga stavila u pravac za svoj konačni potop.
"Kako ovih pet uranja u Saturn, nakon čega slijedi njegovo konačno potonuće, Cassini će postati prva Saturnova atmosferska sonda", kaže Spilker u priopćenju za javnost. "Odavno je bio cilj planetarnog istraživanja poslati posvećenu sondu u atmosferu Saturna, a mi smo tim prvim naletom postavili temelje za buduća istraživanja."
