Konzervatori ne bi željeli ništa bolje od dokazivanja da je zaštita prirode dobra i za ljude, što je jedan od razloga zašto pokušavam biti skeptičan prema takvim tvrdnjama. Na kraju krajeva, kada se ogradite šumama i divljinom, uklanjate važan izvor prihoda, hranu i zemlju za stanovnike. Osim toga, zaštićena područja često su smještena u najsiromašnijim područjima, gdje zajednice imaju malo šanse protiviti se pritisku zbog očuvanja.
Međutim, studija objavljena ovog tjedna u Proceedings of the National Academy of Sciences pruža neke snažne nove dokaze da su zaštićena područja na Kostariki i Tajlandu povećala sredstva za život. Iako su ljudi u blizini zaštićenih područja još uvijek manje imućni nego u ostatku zemlje, istraživači su otkrili da ovo ima više veze sa zbunjujućim varijablama kao što su šumski pokrivač, produktivnost zemljišta i pristup prijevozu, što je utjecalo i na postavljanje parkova i na sredstva za život stanovnika. Nakon uklanjanja tih učinaka, istraživači su otkrili da je prisutnost parkova smanjila siromaštvo u Kostariki i na Tajlandu za 10, odnosno 30 posto.
Nova studija nije jedini dokaz da je očuvanje dobro za gospodarstvo. U trenutnom broju časopisa Nature Conservancy istražio sam vrijednost mangrovih šuma za lokalne zajednice. Na primjer, u Meksičkom zaljevu, u Meksiku, ribiči koji žive u blizini najvećih mangrova, uvlače najviše ribe i rakova. Konkretno, svaki junak mangrove donosio je oko 15 000 dolara godišnje u plodovima mora, što je dolar 200 puta više od vrijednosti šuma.
Mangrovi također spašavaju živote. Njihovo paukovo korijenje može smanjiti silu valova koji prolijevaju zemlju tijekom jakih oluja. Saudamini Das, ekonomist s indijskog Instituta za ekonomski rast, procjenjuje da su mangrove spasile gotovo 20.000 života tijekom Oklosa Orissa u Indijskom oceanu 1999. godine.
S druge strane, neće svaki ekosustav imati toliko opipljivih koristi kao mangrove, a ne može svaka država biti Kostarika, koja je izdvojila četvrtinu svoje zemlje za očuvanje. Kao što glavni znanstvenik Nature Conservancy, Peter Kareiva, kaže: „Kvantificiranje usluga ekosustava neće zaštititi svu prirodu koju želite zaštititi, ali stvorit će javnu potporu za jako puno očuvanja.“
Brendan Borrell bit će gost bloging ovog mjeseca. Živi u New Yorku i piše o znanosti i okolišu; za časopis Smithsonian i Smithsonian.com objavio je ekologiju čili paprike, dijamante u Arkansasu i najopasniju pticu na svijetu.
