Otklanjanje grabežljivaca s nekog područja može se smatrati dobrim stvarima; riješili ste se životinje koja ubija živinu ili čak vaše susjede. Drugi često gubitak tih vrsta vide pomalo tužnim, romantičnim okom; kako je grozno nikad više ne vidjeti takvo stvorenje. Ali stvarnost gubitka predatora je daleko gora, kažu ekolozi koji izvještavaju u Scienceu, i "možda čovječanstvo najviše prožima utjecaj na prirodu", pišu oni.
Dio je to zato što je najgori opseg takvog nestanka - izumiranje - nepovratan, za razliku od drugih utjecaja na okoliš, poput klimatskih promjena. Ali više zbog toga što je gubitak ili čak smanjenje broja predatora u ekosustavu moglo pokrenuti nešto što je izazvalo „trofičnu kaskadu“ u kojoj promjena populacije predatora utječe na mrežu hrane i ekosustav. Na primjer, kada su vukovi eliminirani s američkog zapada, došlo je do promjene populacije jelena i vegetacije koje je jek jeo.
"Trofične kaskade sada su dokumentirane u svim glavnim svjetskim biomama - od stupova do tropa, te u kopnenim, slatkovodnim i morskim sustavima", pišu znanstvenici.
Ali promjene na mrežama s hranom nisu primarni problem ljudske populacije; učinci na procese ekosustava često su opasniji. A mnogi su od tih procesa dovoljno veliki da se čak ni ljudi u industrijaliziranim zemljama ne mogu zaštititi. Promjene u vegetaciji do kojih dolazi kada se populacija biljojeda nesmetano povećava mogu mijenjati učestalost i intenzitet požara. Zarazne bolesti mogu postati češće; na primjer, u nekim dijelovima Afrike, gdje su lavovi i leopardi postali uplašeni, populacija maslinastih babuna promijenila je svoje obrasce ponašanja povećavajući kontakte s ljudima u blizini. Crijevni paraziti postali su češći i kod babuna i kod ljudi.
Tada nastaju promjene u bakterijama u tlu, dostupnosti vode, biološkoj raznolikosti i niz drugih značajki ekosustava o kojima ovisimo kako bismo uzgajali hranu, održavali životnu sredinu i bili zdravi. Znanstvenici zaključuju:
Predlažemo da su mnoga ekološka iznenađenja s kojima je društvo suočeno tijekom posljednjih stoljeća - pandemije, kolaps populacije vrsta koje cijenimo i erupcije onih koje nemamo, značajni pomaci u državama ekosustava i gubici raznih usluga ekosustava - bili uzrokovani ili olakšani izmijenjenim režimima prisiljavanja odozgo na dolje povezanim s gubitkom urođenih potrošača apexa ili uvođenjem egzotike. Naše opetovano neuspjeh u predviđanju i ublažavanju tih događaja ne proizlazi samo iz složenosti prirode, već i iz temeljnih nesporazuma njihovih temeljnih uzroka.
Ne možemo predvidjeti što će se dogoditi kad predator izgubi iz ekosustava; postoji previše nepoznatih načina na koje vrste djeluju i procesi se odvijaju na skali od nekoliko desetaka do tisuća četvornih kilometara. Pravi učinak gubitka ne može se znati godinama ili desetljeća nakon što je nastupio. To je još jedan razlog da spasimo ova nevjerojatna stvorenja - za našu budućnost.
Uz ovaj podsjetnik na važnost predatora, odlučili smo održati Predatorski tjedan ovdje na blogu. Koji je vaš omiljeni grabežljivac, bilo postojeći ili izumrli? Za koje biste tugu izgubili zauvijek?
