U košari je bila zmija, rekao nam je jedan od ljudi iz Kamanyole. U tišini smo je promatrali kako pažljivo postavlja košaru na sred dvorišta, podiže poklopac i odmahne se nekoliko koraka.
Kad se ništa nije pojavilo, moja herpetološka kolegica Chifundera Kusamba prihvatila se i pogledala prema vrhu. "Oh, to je psammophis ", rekao je. Odmah sam dobio olakšanje - i uzbuđen. Poznati kao pješčane zmije, psammophis je čest u ne šumovitim staništima Afrike, a preko Arapskog poluotoka seže čak i u Aziju. Iako imaju igle u stražnjem dijelu usta radi oduzimanja plijena, otrov je preslab da bi naštetio ljudima.
Budući da su pješčane zmije u središnjoj Africi, kao i većina drugih zmija, slabo poznate, nadao sam se da ću dobiti svježi uzorak i DNK uzorak koji će pomoći u otkrivanju njegovih evolucijskih tajni. Vidjeli smo nekoliko pješčanih zmija koje su prelazile ceste. Ali brzi su poput munje, što znači da jedna nema šanse da ih progoni, osim ako ih ne uguraju u kut. Možda sam pomislio da su ljudi iz Kamanyole radili u timu koji bi upravo to činio.
Moji kongoanski kolege - herpetolozi Chifundera, Wandege Muninga, Maurice Luhumyo i Mwenebatu M. Aristote - i postavili smo naš laboratorij u relativno sušnom području sjeverno od jezera Tanganyika, u potrazi za upravo takvim rijetkim zmijama. Cilj nam je bio poboljšati razumijevanje istraživača slabo poznate herpetološke raznolikosti istočnog Konga. U afričkoj Demokratskoj Republici Kongo gadan trifekt raspadajuće infrastrukture, jezivih tropskih bolesti i aktivnih milicija obeshrabrivao je znanstvene ekspedicije od nasilnog završetka kolonijalizma 1960. godine.
Naša ekspedicija, činilo se, krenula je na obećavajući početak. Znatiželjno vidjeti kakve bi vrste mogla biti ova zmija, samouvjereno sam prišao košu, pogledao unutra - i osjetio kako mi srce kuca. Chifunderov preliminarni dojam, shvatio sam, bio je strašno pogrešan. Umjesto da vidim psammofisa - prugastu zmiju sa šiljastim njuškom - ugledao sam prigušenu smeđu zmiju s izrazitom okruglom glavom, podignutu nekoliko centimetara od zemlje. Sve su ove fizičke osobine ukazivale na jednu skupinu opasnih zmija: kobre.
"To je kobra, pazi!" Povikao sam. Na francuskom sam rekao kolegama i prolaznicima da budu oprezni i oponašao pokret pljuvanja. Bojao sam se da bi to mogla biti crnokosa pljuvačka kobra koja ima mogućnost prskati otrov u oči svojim neprijateljima zasljepljujući ih. Wandege me pogledao i rekao: "Ndiyo!" (Da!), Jer su se on i Maurice sigurno već susretali s ovom vrstom.
Kongoanski tim u Luvungiju dan nakon pljuvačkog kobnog incidenta, uključujući Wandege (u prepunoj jakni u pozadini). S lijeve strane su Chifundera (bijeli šešir i zelena košulja), Aristote (crni šešir i crvena košulja) i Maurice (crveni šešir, na vrhu kamiona). (Ljubaznošću Eli Greenbaum) Zmija ispred nas pripadala je drevnoj lozi visoko otrovnih zmija. Oni se nazivaju koraljima iz Novog svijeta, afričkim mambama, afričkim i azijskim kobrama, azijskim krajevima, tropskim morskim zmijama i vrlo otrovnim zmijama koje nastanjuju svoj dom u Australiji. Za razliku od zmija, ove zmije - koje se kreću u rasponu od približno 2 metra do azijske kraljeve kobre dugačke 19 stopa - imaju dugačka, mišićava tijela koja ih brzo pokreću i smrtonosno uspravne peraje na njihovim gornjim čeljustima.
Kobre također imaju istaknute oči koje lako otkrivaju pokret i izdužena rebra na prednjem dijelu tijela, koja se produžuju kako bi se protezala koža vratova prema naprijed i na stranu kako bi se prikazala „kapuljača“ koja može upozoravati na potencijalne grabežljivce. Zookeeperi koji rade s njima opisuju ih kao ratoborne, nervozne i inteligentne - gadna i opasna kombinacija. Štoviše, neke afričke i azijske kobre imaju mogućnost „pljuvati“ svoj bolni i potencijalno zasljepljujući otrov u oči grabežljivcima koji ne uzimaju nagovještaj u upozorenje o kapuljači.
Pljuvanje kobri vjerojatno je započelo evolucijski početak u Aziji, gdje bi obrana dala zmijama prednost pred grabežljivcima poput majmuna i ljudskih predaka, sugerira herpetolog Harry Greene. Čini se da se u Africi evolucija pljuvanja poklapa s hladnijim klimatskim pomacima koji su započeli prije oko 15 milijuna godina, što je stvorilo „otvorenija“ staništa travnjaka, a kasnije i suha staništa s manje vegetacije. Budući da se zmije nisu mogle sakriti ili pobjeći od grabežljivaca na tim staništima, pljuvanje je vjerojatno nastalo kao prijeko potrebna obrana.
U pljuvanjem kobri, očnjaci imaju u sebi spiralne žljebove koji djeluju poput pušaka u cijevi pištolja kako bi naglo izbacili izbačen otrov. Otvaranje pera modificirano je u manji, kružni i poševni otvor za veću preciznost jer mišići pritiskaju otrovnu žlijezdu i izbacuju otrov prema prijetnji. Drugim riječima: Ovo nije zmija koju želite sresti u tamnoj uličici ili u košari.
Bezazleni psammophis phillipsii iz Konga. (Ljubaznošću Eli Greenbaum) Neustrašivi, Maurice se suočio s košem i bacio životinju na zemlju. Svi su se smrznuli dok je iskusni zmijanac koristio svoj omiljeni štap kako bi zabadao kobru u zemlju iza glave. Pokušao se povući tijelom dok se pokušavao povući, ali Maurice je znao iz desetljeća iskustva upravo pravu količinu pritiska kako bi ga držao tamo gdje želi i bez ozljeđivanja.
Slobodnom rukom polako je omotao prste oko baze kobre i, otpuštajući svoj štap, rukama podigao zmiju. Wandege je požurio sa svojim mentorom kako bi mu pomogao da stabilizuje zmijsko tijelo dok se ono tuklo okolo u znak protesta zbog njegovog hvatanja. A onda, vidjevši da Maurice čvrsto kontrolira životinju, ostali smo se počeli opuštati.
A onda se dogodilo.
Dok je Wandege držao rep zmije, uspio je otvoriti usta i gurnuo mu mlaz otrova ravno u oči. Odmah je spustio zmijski rep i nagazio naokolo prema meni. Nije rekao ni riječi, ali znao sam što se dogodilo s pogledom užasa u njegovim očima. Otrov pljuvačkih kobri dizajniran je tako da bude bolan, tako da potencijalni predatori ne bi mogli nastaviti napad.
Brzo sam zgrabio stisnutu bocu koju sam koristio za čišćenje svojih alata za DNK uzorke i gurnuo mu stalni mlaz vode u oko. Rekla sam mu da pomiče oko što je više moguće, dok radim vodu na što većem dijelu njegove očne jabučice. Dok sam trčao u svoju sobu da potražim lijekove protiv bolova i ibuprofena, Maurice je uspio ugurati zmiju u vrećicu.
Wandege nikad nije cvilio, ali svima je bilo očito da ga boli jako.
Kasnije sam saznao da je Chifundera, nakon što sam otišao, zgrabio Wandege i pronašao najbližu ženu s malim djetetom. Bila je njegovana. To je bilo važno jer se otrov kobre može neutralizirati mlijekom. Žena je dopustila Wandegeu da odmori njegovu glavu u krilu i, skidajući skromnost, položi bradavicu nad njegovu glavu i stisne je dok dragocjeni protuotrov ne ispuni njegovo uznemirujuće oko. Zahvaljujući brzim akcijama ove mlade majke, Wandege je spriječio potencijalno ozbiljnu medicinsku katastrofu.
Osjećajući se strašno krivim zbog onoga što se dogodilo mom zaposleniku, ostatak dana javljao sam se njemu svakih 15 minuta da vidim kako mu ide. Bili smo predaleko od nadležne bolnice da učinimo nešto više za Wandege te večeri, ali prihvatio je moju ponudu lijekova protiv bolova, što je, činilo se, olakšalo njegovu agoniju. Srećom, nekoliko dana kasnije postigao je potpuno oporavak, a svi smo naučili tešku lekciju iz njegovog kratkog kašnjenja koncentracije.
Na kraju se uzorak kobre pokazao neprocjenjivim. To je prvi uzorak koji je prikupljen s mišićnim tkivom (za DNK-analize) iz istočnog Konga. Genetski podaci dobiveni iz tog uzorka kombinirani su s nekoliko drugih iz različitih područja Afrike kako bi se provjerilo razlikuje li se podvrsta poznata iz istočnog Konga ( Naja nigricollis crawshayi ) od ostalih populacija u Africi. U slučaju otrovnih zmija, važno je točno razumijevanje njihove taksonomije za razvijanje antitivnog liječenja žrtava zmija - ili za one koji imaju nesreću uzeti sprej otrova u oči.
Ova je priča samo dio našeg većeg ekološkog projekta: skrenuti pozornost Kongovoj riznici biološke raznolikosti, gdje je hitno potrebno poduzeti veće mjere očuvanja. Od tog susreta moji kongovski kolege i ja objavili smo 28 recenziranih radova o biološkoj raznolikosti u središnjoj Africi i opisali 18 vrsta koje su nove znanosti. Nekoliko njih pronađeno je u Albertinskoj rivi, planinskoj regiji koja se smatra jednom od najznačajnijih bioloških žarišta na svijetu. Također je izuzetno krhki, jer postoji velika gustoća ljudi i nedostatak zakona za provedbu zakona koji ljudima omogućuje nekažnjeno uništavanje okoliša.
Najbolje od svega, drago mi je što mogu izvijestiti da od naše ekspedicije nijedan drugi istraživač u regiji nije uprljan zmijskim otrovima u ime znanosti.
Bilješka urednika: Ovaj je odlomak adaptiran iz knjige Smaragdni labirint: Pustolovine znanstvenika u džunglama Konga Eli Greenbauma.
Smaragdni labirint: Pustolovine znanstvenika u džunglama Konga
Smaragdni labirint znanstvenika i avanturističke kronike godina istražuju prašume subsaharske Afrike.
Kupiti
