Posjetitelji na pacifičkoj obali Sjedinjenih Država tijekom posljednjih šest godina mogli su primijetiti da nešto nedostaje. Ogroman broj morskih zvijezda koje su nekada točile obalu nema. I nove morske zvijezde ne nedostaju samo plimne bazene i obalne utore - već su nestale i iz dubljeg oceana.
Istraživanja pokazuju da je jedna vrsta, posebno ogromna morska zvijezda suncokreta, pogođena posebno teško, što je dovelo do strašnih posljedica za šume alge u kojima je gornji grabežljivac, pokazalo je novo istraživanje u časopisu Science Advances .
U jesen 2013. godine ekolozi i ronioci počeli su vidjeti nešto zastrašujuće uz zapadnu obalu Sjeverne Amerike, od Aljaske do Meksika. Podmorje je bilo obasjano odrezanim morskim zvijezdama, a morske zvijezde svake vrste koje su se prilijetale obalnim stijenama prekrivene su čirevima i raspadale se u bijelu kašu, izvještava Ed Yong iz The Atlantic .
Apokaliptični scenarij nastavlja se i traje sve do danas, a morske zvijezde su nestajale iz čitave obale obale. Iako su istraživači utvrdili da su neke od 20 vrsta utjecaja uginuća zaražene virusom koji uzrokuje gubitak morskih zvijezda, SSWD, nisu sve vrste bile osjetljive na bolest, što znači da postoje vjerojatno i drugi širi uzroci koji se preklapaju.
Istraživači su pokušali kvantificirati utjecaj bolesti i razumjeti uzrok izumiranja u Pycnopodia helianthoides ili suncokretovu morskoj zvijezdi. Ovi grabežljivci mogu narasti do približno tri metra u promjeru, grickati se na morskim ježima i dagnjama, a donedavno bi ih se moglo naći sve od aljaških voda do obala Meksika.
Otkako se SSWD prvi put pojavio, suncokretove zvijezde više ili manje su potpuno nestale iz dometa svojih 2.000 milja i nestale su s kalifornijske obale. Neki su ekolozi smatrali da su zvijezde možda migrirale u dublje vode kako bi izbjegle faktore koji vode ka apokalipsi morske zvijezde. Ali prema novoj studiji, to nije slučaj.
Dubinske vodene vuče i istraživanja rekreativnih ronilaca potvrđuju da su morski suncokreti nestali na oko 3000 stopa. Trawlovi NOAA-e u Kaliforniji i Oregonu između 2013. i 2015. utvrdili su da je 100 posto zvijezda nestalo iz dubokih voda, a u državi Washington ih je opalo za 99, 2 posto. Yong izvještava da je 2016. preko 700 vučnih NOAA ne pronašlo niti jednu zvijezdu, a prošlog ljeta pronašli su samo jednu.
"Ova je stvar bila uobičajena kao i robina", kaže autor studije Drew Harvell sa Sveučilišta Cornell za Yong . "Išli biste na zaron i uvijek vidjeli suncokretove zvijezde."
Otkriće da su zvijezde mrtve i ne sjede u dubokoj vodi, čekajući epidemiju je loš predznak za mnoge morske znanstvenike.
"Ovo je šokantno", rekao je Mark Carr, sveučilište u Kaliforniji, pomorski ekolog iz Santa Cruza koji nije bio uključen u studiju, kaže Alex Fox iz Science . "Ovo nije samo smanjenje populacije, ovo je gotovo gubitak ključne vrste u tisućama kilometara. Nikada prije nismo vidjeli ništa slično. "
Gubitak suncokretove zvijezde već ima velike učinke na obalne ekosustave. Zvjezdana zvijezda veličine 24 okna je visoko podešen predatorski kamen i pod nadzorom je jeza koji grickaju kalupe i školjke začepljene obalama. Fox izvještava da bez suncokretove zvijezde ne radi svoj posao sjeverna Kalifornija je već izgubila 90 posto šuma algi koje su jedan od najraznolikijih i najvažnijih obalnih ekosustava.
To je zauzvrat dovelo do zabrane crvenog izoliranog ribolova, budući da se mekušac oslanja na alge i sada velikom brzinom odumire. Kitovi, morske vidre, tuljave i mnoge vrste ptica također se oslanjaju na šumu alge zbog hrane i zaštite od elemenata, ali mnoge bivše šume alge već su pretvorene u ježine bare, a osim špinatnih crnih stvorenja koja pokrivaju morsko dno.
Pa zašto su zvijezde suncokreta toliko snažno pogođene? Istraživači vjeruju da je suncokret posebno osjetljiv na bilo koji uzročnik koji uzrokuje trošenje bolesti te da druga bića tolerantnija na virus nastavljaju ga prenositi ranjivim zvijezdama.
Ali ozbiljnost odumiranja vjerojatno je prouzrokovana udarcem od dva do dva. U prošlosti je bilo odumiranja manjih razmjera, ali istraživači vjeruju da će velika povećanja temperatura oceana uzrokovanih jakim El Nino godinama u posljednjem desetljeću, a klimatske promjene vjerojatno potresaju zvijezde, čineći ih osjetljivijim na patogene i uzrokujući puno šira pandemija.
" Toplinski val u oceanima - proizvod povećanja atmosferskih temperatura - pogoršava bolest trošenja morske zvijezde", kaže Harvell u priopćenju za javnost. "To je smrtonosna bolest, a kada tome dodate višu temperaturu, ona brže ubija, izazivajući veći utjecaj."
Istraživanje objavljeno prošlog ljeta pokazalo je da se jedna vrsta pogođena bolešću koja troši, oker morska zvijezda, čini se da se oporavlja, a njezin se genom čak promijenio kao posljedica bolesti. Tek će se vidjeti hoće li zvijezda suncokreta imati i genetske resurse za oluju. Kao što Yong iz Atlantika ističe, ove vrste epidemije bolesti složene s visokim temperaturama postaju sve učestalije i utjecale su i na druge morske vrste te su čak počele uzimati i cestarine na kopnenim sisarima.
