Kada je čikaški biznismen Christopher Janus kupio rabljeni Mercedes-Benz od švedske firme 1948. godine, morao se nositi s više od mamutove veličine automobila (širine sedam stopa i težine pet tona) i besmislenom kilometražom plina (četiri do sedam milja) po galonu). Janus je također bio primoran da se uhvati za duhove automobila. Behemot je nekada bio u vlasništvu Adolfa Hitlera - ili je tako mislio Janus.
U svojoj novoj knjizi Đavolji mercedes: Bizarne i uznemirujuće avanture Hitlerove limuzine u Americi, Robert Klara čitatelje čitavom zemljom odvodi s dvije limuzine Mercedes-Benz čije su veze s nacistima učinile automobile neodoljivim atrakcijama na državnim sajmovima i izložbenim dvoranama. Jedan automobil bio je ratna nagrada američkog GI Joea Azara. Drugi je dio uvoza. Oboje su bili opremljeni s desetak tajnih odjeljaka, sklopivom platformom sa strane suvozača na kojoj je Adolf Hitler mogao stajati da doda šest centimetara u njegovu visinu od 5 stopa i 8, i spremnikom za plin od 52 litre. Oboje su obišli zemlju, privlačeći mnoštvo i zarađujući za dobrotvorne svrhe i američku vojsku. Ali koji je zapravo pripadao Hitleru?
Kako bi razotkrila misteriju i razumjela njihovu snažnu simboliku, Klara je zaronla u povijest podrijetla oba automobila. Ali pravo otkriće nije dalo zaključiti je li ih Hitler gonio ili ne; otkrilo je dubok učinak automobila na američku publiku. Smithsonian.com razgovarao je s Klarom o svojoj inspiraciji za knjigu, o tome što su automobili simbolizirali u poslijeratnom razdoblju i kako su Amerikanci pomogli da se suoče sa nasiljem koje su počinili nacisti.
Đavolov mercedes: bizarne i uznemirujuće avanture Hitlerove limuzine u Americi
Mercedes-Benz je 1938. započeo proizvodnju najveće, najluksuznije limuzine. Grosser 770K Model 150 bio je dug 20 stopa, širok sedam stopa, oklopljen i opremljen skrivenim odjeljcima za Luger pištolje. Car je bio raskošno čudovište s monstruoznim zaštitnikom: Adolphom Hitlerom i nacističkom strankom. Većina 770 tisuća kuna nije uspjela izbiti ruševine Drugog svjetskog rata. Ali nekoliko njih je. I njih dvoje su se potajno i zasebno našli u Sjedinjenim Državama.
KupitiŠto vas je nadahnulo za rješavanje ove teme?
Htio sam napraviti priču o prokletom predmetu. Začudo, čak možete reći da je ova ideja pokrenuta kod Smithsoniana, jer bio sam u Washingtonu prije nekoliko godina i posvetio sam se nekoliko dana upravo muzeju skakućući i smislio da vidim Diamond Hope, koji je okružen velika lora. Nisam siguran koliko su te priče vjerodostojne, ali neki ljudi koji su je posjedovali susreli su se s ranim i neugodnim krajevima. Ta ideja mi se vrtila oko glave i pomislila sam, a što je s prokletim autom? To bi bilo prilično neobično. Počeo sam voziti kroz njih i prošao sam kroz predvidive automobile, u kojima je nadvojvoda Ferdinand ubijen, a činilo se da nitko od njih nije uspio. Onda sam iz vedra neba pomislio, što je Hitler vozio unutra? To je bila početna točka ovoga.
Mislim da se gotovo u svemu što se može povezati s Hitlerom može proklinjati metaforički. Postoji takva aura i simbolična težina svemu što je povezano s tim čovjekom. Nisam želio učiniti nešto senzacionalno u vezi s njim, i nisam želio dodati još jednu Hitlerovu knjigu na hrpu onih koji su vani, ali nitko se prije nije u nju uvukao. Ima nešto specifično u automobilu, posebno u američkoj psihi. Automobili za nas nikada nisu bili samo prijevozno sredstvo. Oni su prozori za osobnosti ljudi i tako sam pomislio, ovdje je puno posla. Tek se počelo kotrljati, i postaje mu neznanka po mjesecu.
Jeste li shvatili da se iza pravog automobila koji je pripadao Hitleru skriva misterija?
Ne, u potpunosti sam upao u to da budem iskren. Ali kad sam počeo kopati po starim novinskim računima, neprestano sam spominjao Hitlerov automobil i u nekom sam trenutku imao čitav gomilu starih novinskih priča i postalo mi je jasno da nema šanse da je to mogao biti samo jedan automobil. Mislila sam, nemoj mi ni reći da je ovdje bilo više od jedne takve lude stvari, i naravno da je bilo.
Nije mi bilo važno napraviti konačan vodič Hitlerovim automobilima. Htio sam ispričati priču koja je postavljena u poslijeratnoj Americi o tim predmetima jer su oni utjecali na američko razumijevanje Drugog svjetskog rata, i to kao vojni događaj i kao nešto s velikom moralnom i povijesnom težinom. Nisam baš bio zainteresiran za potjeru za svakim automobilom kroz sredinu Amerike.
Kako su ljudi reagirali vidjevši Hitlerove automobile?
Bio je to čitav niz odgovora. Ono što me je više iznenadilo je intenzitet tih odgovora, koji se kretao od ekstremne i možda nezdrave fascinacije do preko bijesa do točke nasilja. Teško mi je razmišljati o mnogim drugim predmetima koji bi imali takav učinak na javnost.
Očito je da se događa mnogo više od izložbe ili prodaje ili izlaganja starog Mercedes-Benza. Čak i da je ovo jedinstven auto, kakav nije bio, ne biste imali desetine tisuća ljudi koji čekaju u redu da pogledaju Mercedes-Benz. Mislim da se događalo kad su gledali Hitlerov automobil, u određenom smislu gledali u Hitlera. Ti automobili su oduvijek bili proxy Hitleru. U neposrednom poslijeratnom razdoblju, kasnih 40-ih i ranih 50-ih, ovaj je automobil bio opipljiva, visceralna veza s najvećim ratom u našoj povijesti. Omogućila je posjetiteljima da se suoče, makar samo putem punomoćnika, makar samo simbolično, s čovjekom koji je odgovoran za spaljivanje velikog dijela svijeta.
Hitlerov automobil izložen u Kanadskom ratnom muzeju. (Robert Klara) 
Christopher Janus prihvatio je jedan od automobila marke Mercedes 770K koji je u obilasku zemlje prošao kao "Hitlerov automobil". (KH Gibson III) 
Hitler je poklonio automobile Mercedes 770K, uključujući finskom feldmaršalu Carlu Gustafu Emilu Mannerheimu. (Finske oružane snage) 
Hitler je ukrcao 770K koji je dao finskom feldmaršalu Mannerheimu. (Finske oružane snage) Mislite li da su automobili Amerikancima bolje razumjeli rat?
Mnogo je dijelova američke javnosti, tada i sada, koji nisu skloni posjetiti muzeje ili mnogo čitaju povijesne teme. I ne tvrdim da je automobil omogućio ljudima da nauče mnogo o Drugom svjetskom ratu, ali sigurno ih je, u glavi mnogih ljudi, doveo u vezu s tim. Što se toga iz njih dogodilo - teško je reći. Jesu li otišli s dubljim razumijevanjem rata? To mi je sumnjivo. Koliko su promovirali svijest o ratu, automobili su opremili ljude da se pomire s tim, ukoliko to ne daje previše zasluga starom Mercedes-Benzu. Možda to nije jako obogatilo ljude, ali izazvalo je mišljenje i razmišljanje.
To je nešto na redu 10 posto Amerikanaca koji su zapravo bili uključeni u borbe u dva glavna kazališta rata, a to je ogroman broj ljudi, ali oko 90 posto zemlje ostavlja na domaćem pročelju. Njihova slika rata bila bi ograničena na novine koje su vidjeli u kinima i na novinske i radio priče. Mnogi od njih su u jednoj ili drugoj mjeri sanirani i nastrojeni patriotskim nagibom. Jedan od argumenata koji iznosim u knjizi je kada se artefakt koji nije samo tako velik i neobičan, već onaj koji je povezan ili se vjeruje da je povezan sa samim Hitlerom vratio u SAD, predstavljao vrlo rijetku i neobičnu priliku za ljudi da komuniciraju s artefaktom iz rata. To je bilo nešto što jednostavno nije bilo lako učiniti. Mislim da je jedinstvenost ovog automobila na američkom tlu nadišla njegov spektakl i u njegovo područje je nekakav opipljiv simbol.
Zašto su automobili tako simbolično važni Amerikancima?
Naše osnovno sredstvo za obilazak bio je automobil još od vremena kada su međudržavne države izgrađene nakon rata i pustili smo da se sve što je bilo najbolji svjetski željeznički sustav uruši. Oduvijek je postojalo nešto američkog identiteta isprepleteno s tkaninom automobila koju jednostavno ne vidite na drugim mjestima. Automobil je Amerikancima uvijek djelovao kao simbol onoga što ste uspjeli postići u svijetu. Značka ponosa sjedi na vašem prilaznom putu, pa je marka važna, a marka važna, a posebno u mom okrugu Brooklyna koliko je nemilosrdno možete izigrati automobil. Automobil je sastavni dio našeg identiteta kao Amerikanaca i mislim da je ta činjenica vrlo ozbiljno glumila fascinaciju javnosti tim automobilima.
Ali također, Mercedes-Benz Grosser 770K igrao je funkcionalnu ulogu u propagandističkoj strukturi nacionalsocijalizma. Dizajnirana je kao vrlo jak, moćan, prevelik zastrašujući stroj. Bio je dio nacističke pozornice. Dakle, vrstu strahopoštovanja, straha i zastrašivanja koje je automobil nadahnuo u Njemačkoj, bilo je nešto što još možete doživjeti gledajući ovdje.
Da li postavljanje automobila na izložbu, osobito na sajmovima, trivializira užas rata? Da smo samo uništili automobile?
Nema sumnje da je element nezadovoljstva u svemu ovome. Osobito s obzirom na činjenicu da su mnoge postavke u kojima se automobil prikazao bile u osnovi na sredini i bočnim dijelovima. Bilo je mnogo ljudi koji su htjeli [ubaciti automobile]. Bio je jedan gospodin koji je licitirao na aukciji koji se javno obvezao da će ga uništiti. Osobno, ne vjerujem da nam je bolje uništiti bilo koji artefakt na temelju njegove povezanosti, čak i s nečim tako strašnim i tragičnim kao Drugi svjetski rat. Svaka relikvija, svaki artefakt može se upotrijebiti za onoliko dobrog kao i lošeg, a na vlasniku je da ovaj objekt stavi u kontekst.
Dva automobila koja su u ovoj knjizi, jedan je kod privatnog vlasnika, a drugi je u muzeju, tako da su dani sporednih emisija prošli. Jedan od načina na koji razumijemo i tumačimo kulturnu prošlost jest postavljanje očiju na te predmete, koji su sami od sebe rijetko puno za pogledati. Ali ako se to postavi u odgovarajući kontekst, akademska ili muzejska postavka, prikazana na takav način da shvatite odakle potječe i što to znači, fizički artefakti mogu biti izvrstan način u smislu smisla za svijet.
Što se nadate da će čitatelji izaći iz knjige?
Nadam se da više od svega nadam da knjiga pokazuje način na koji se naše razumijevanje događaja poput Drugog svjetskog rata razvijalo i postajalo sve sofisticiranije tijekom desetljeća. Kad su ta dva automobila bila prvi put izložena, to je bio na vrlo rah-rah, patriotski, "yay-us" način. A sada, ako pogledate kako je prikazan kanadski muzej ratnog muzeja, toliko je trezveniji. Automobil je vjerovatno zastrašujući nego ikad, kao što bi trebao biti. Neposredno nakon rata, svi za koje mislim da su bili zahvalni što su bili u retrovizoru, ako ćete oprostiti automobilsku kaznu, tako da je automobil bio nešto više od ratnog plijena i načina prodaje obveznica. Razvijao se tijekom godina, kroz puno pomalo zapetljanih i pomalo neukusnih koraka, do točke u kojoj je danas automobil koristan u pomaganju ljudima da shvate veličinu tragedije koja je bila u tom ratu.
Druga stvar za koju se nadam da ljudi uzimaju to je veće razumijevanje moći simbola i kako se oni mogu rasporediti i za dobro i za zlo. Jedna od stvari koja me obradovala u vezi s načinom na koji su se koristili ovi automobili, mnogi vlasnici ovog automobila stavili su ih na izložbu - odobrili u okruženjima koja su bila vrlo niska - ali su novac donirala u dobrotvorne svrhe. I mislio sam da je taj preokret polariteta fascinantan. Jer njihova je namjera, bilo da su uspjeli ili ne, bila da uzmu nešto što je bilo simbol velikog zla i pretvore ga na glavu u motor za postizanje nekog dobra. Meni je to pokazalo središnju ulogu koju simboli igraju u kulturi.
Ovdje na kraju dana govorimo samo o Mercedes-Benzu. Učinak koji je automobil imao na ljude koji potječu od simbolične težine koju je automobil nosio. Činjenica da je, kako je vrijeme prolazilo, automobil zapravo mogao koristiti nešto dobro, bilo dajući novac dobročinstvom ili danas u muzejskim postavkama, pokazuje mi da čak i nešto užasno kao automobil koji je vozio Hitlera kroz nirnberške skupove, sada može biti sredstvo razumijevanja onoga što se događa kad megalomanski stekne kontrolu.
