Morske ptice važan su pokazatelj zdravlja morskog ekosustava - a 2016. počeli su se pojavljivati znakovi da je u istočnom Beringom moru nešto vrlo, vrlo pogrešno. Oko 350 mrtvih morskih ptica, od kojih su većina potezale lisice, ispralo se na aljaskom otoku St. Paul, šokirajući stanovnike i stručnjake.
"Nismo mogli hodati više od nekoliko koraka prije nego što smo morali pokupiti drugu pticu", kaže Lauren Divine, direktorica Aleutske zajednice za očuvanje ekosustava otoka St. Paul, za Atlantik Ed Yong.
A broj mrtvih ptica na Svetom Pavlu može predstavljati samo djelić ukupnih ptica koje su izgubile život između 2016. i 2017. U novoj studiji objavljenoj u PLOS One, tim istraživača upotrijebio je lokacije tijela i vremenske podatke procijeniti da je između 3.150 i 8.800 morskih ptica u istočnom Beringovom moru propalo - masovna odumiranje koja se, prema autorima studije, barem dijelom pripisuje klimatskim promjenama.
Od svih uginulih ptica koje su pronađene na Svetom Pavlu, 79 posto su vučene lisice, koje su veće od ostalih vrsta lisica, a odlikuju se svojim tečnim, zlatnim glavicama. Uhvaćene auklete, „krupna“ aljaška morska ptica, činile su 11 posto leševa, a pronađeni su i brojni rogati lisiči i mure. Ptice su, prema autorima studije, "teško izmrcvarene", što sugerira da su uginule od gladi.
Fotografija leševa pronađena na sjevernoj plaži, otok St. Paul, na Aljasci, 17. listopada 2016. Na slici ptica su 2 murve (gornji red u gornjem lijevom uglu), 8 rogatovih lisica (srednji gornji red), 2 maloljetnice izdužene lisice (srednji red s desne strane) ) i 27 odraslih tuftavih pupova (srednji i donji red). (Jones i dr. / PLOS One Attribution 4.0 International (CC BY 4.0)) Čini se da i godišnji uzorci ptica nisu umanjivi. Nesretne životinje počele su na kopnu u listopadu, u vrijeme kada su morske ptice na području St. Paul obično prelazile u toplije vode, prema Brady Dennis iz Washington Posta .
Većina naguranih lisica nalazila se u raspadnini, proces u kojem ptice gube perje i zamjenjuju ih novim. Moliti je stresno razdoblje, jer povećava energetske potrebe ptica, ali i smanjuje njihovu sposobnost letenja i ronjenja, što otežava pronalaženje hrane. Tuftavi lisnato tipično se topi između kolovoza i listopada, nakon što su već prešli na zimsko krmivo. Papučevi svetog Pavla, drugim riječima, izgleda da kasne. A tijekom ovog ranjivog razdoblja, kada je obilan i lako dostupan izvor hrane presudan, čini se da nisu mogli pronaći dovoljno plijena.
U posljednjih nekoliko godina zabilježene su i druge masovne odumiranja morskih ptica, koje su prikladno poznate kao "olupine", zabilježene u vodama sjevernog Pacifika. Prema podacima Nacionalne službe za parkove, 2018. godina obilježila je treću godinu zaredom da je na Aljasci došlo do „ekstremnih“ smrtnih slučajeva koji su zahvatili brojne vrste, uključujući uobičajene murre, kratkodlake šljokice, sjeverne fulmare i lisice. Ovi događaji, prema autorima studije, "kumulativno sugeriraju široke promjene ekosustava."
U slučaju lisica svetog Pavla, nevolje su mogle nastati zbog zagrijavanja voda i smanjenja leda u Beringovom moru. Hladnovodni plankton ne prilagođava se dobro toplijim oceanima, a ribe koje ih jedu prelaze u druge regije u potrazi za hranom. To zauzvrat smanjuje dostupnost plijena za morske ptice koje se hrane ribama hladne vode poput polloka i kapetana.
Štoviše, izvještava Atlantskog Yong-a, morski led stvara sloj hladne vode blizu dna Beringa gdje se ribe vole okupljati, što ga čini izvrsnim hranilištem za morske ptice. Ali takozvani "hladni bazen" posljednjih godina se ne formira, zbog čega se ribe šire na veće udaljenosti i otežava ih ulov. A ribe koje se mogu uloviti manje su kalorične jer jedu manji plankton - štetan efekt valovitosti koji znači da morske ptice „idu od Clif bara do kolača od riže“, suautorica studije Julia Parrish kaže Yong.
Još uvijek ostaju pitanja o prekidu 2016. godine. Beringovo more je složen ekosustav i teško je precizno utvrditi uzrok, kako Parrish kaže Dennisu iz Washington Posta . No čini se da je jasno da morske ptice oko otoka Svetog Pavla utječu na promjenjivo okruženje - i hoće li oni moći izdržati te promjene ostaje za vidjeti.
