Priznajmo: mesožder nije za sve. (Pokušajte povesti vegetarijanaca u odrezak ako vam treba dodatno uvjeravanje.) No, postoji jedan slučaj u kojem se paleontolozi slažu da je žvakanje mesa nepristupačno dobro: mesojedi su pomogli da naprave naš izvanredan zapis o fosilima.
Smatrajte nesretnog čovjeka poznatog stručnjacima kao SK 54. Ne znamo je li ovaj mladi Paranthropus sretno preskakao duž ili je mrzovoljno koračao kroz veldt prije nego što se dogodila tragedija, ali ono što znamo je da je ovaj pretpovijesni čovjek postao leopardova večera. Dva zaobljena proboja u krovu lubanje starog lubanje starog 1, 5 milijuna godina, gdje je velika mačka odvukla mladića po glavi, velika mačka tumačila je izvlačenje.
Bilo bi lako gledati na sudbinu SK 54 kao odvažnu podsjetnicu da su ljudi milionima godina proveli kao plijen. Trajni strah nije samo biti ubijen, već preciznije jesti. Ali za paleontologe ovdje postoji dublja lekcija: Daleko od toga da je to anomalija, SK 54 predstavlja jedan od mnogih fosila koji možda nikad nisu ušli u zapis fosila bez gladi motivirane intervencije prapovijesnih mesoždera. Pomoću toplog obroka, jedući mesa sastavili su zapis iz naše prošlosti.
Fosilizacija udžbeničke verzije ide nekako ovako. Živ ili mrtav, organizam treba brzo sahraniti. Pijesak, blato, pepeo - učinit će to gotovo bilo koji sediment. Ova geološka pokrivačica čuva kosti od lovaca koji bi inače uništili i raspršili ostatke. Mesojedi se tako igraju u ulozi prirodnih neprijatelja paleontologa. No, istina, lovci na fosile duguju dug zahvalnosti raznim pretpovijesnim grabežljivcima - posebno onima koji su plijenili našim vlastitim prethodnicima.
Razmislite o krokodilu. Deseci filmova horor filmova schlock blokirali su terorizam da ih opustoše sauari, ali gmazovi grabežljivci iz zasjede Olduvaijska klisura zapravo su paleontolozima učinili dragocjenu uslugu.
Natrag u dane kada je Homo habilis lutao Tanzanijom, prije otprilike 1, 8 milijuna godina, Olduvai je močvarno područje naseljeno ogromnim rogatim krokodilima. Teško je reći jesu li ti pretpovijesni divovi uspjeli uhvatiti prapovijesne ljude svježim ili izmučenim tijelima, no stopalo Homo habilis i dvije noge nogu nose tragove ugriza krokodila. To je dovelo paleontologa Christophera Brochua i njegove kolege da imenuju Olduvai grabežljivca antropofag Crocodylus - krokodila koji jede čovjek. I dok bi takvi prizori mogli biti nemirni za zamisliti, ti krokodili odvukli su ljudske ostatke u okruženje gdje se odlaže sediment i zbog toga bi se mogla dogoditi fosilizacija.
Ogromne hijene kineskog brda Zmaj Bone pružale su sličnu uslugu. Dok se Homo erectus - poznato otkriće Pekinškog čovjeka po otkriću - doista nalazi u sedimentima špilje starih 750 000 - 200 000, najbrojniji fosili pripadaju Pachycroctua bervirostris - gipka hijena teška kao lav. To je bio njihov travnjak, a prema paleoantropologu Noelu Boazu i kolegama, oštećenje kosti Homo erectus samo pojačava zaključak.
Perforacije na ovoj kapci lubanje Paranthropus pokazuju gdje je tog ranog čovjeka probijao i vukao leopard. U konačnici, osakaćena lubanja postala je dragocjen dodatak fosilnom zapisu. (Prirodoslovni muzej / Alamy) Oko 67 posto kostiju Homo erectusa pronađene na ovom mjestu pokazuju znakove grickanja velikih mesoždera, a posebno divovske hijene. Postoje pokazatelji da je Homo erectus ponekad koristio špilju kao utočište, svoje oruđe i dokaze o vatri dajući im napore za lov, ali neodoljiv signal bio je da hijene vraćaju ljude u njihov krevet kako bi ih konzumirali u slobodno vrijeme,
Bio je to grozan proces. Nakon što su dovršili meso tijela, hijene su vjerojatno pojele mišiće dostupne na vanjskoj strani lubanje, predložili su Boaz i koautori, prije nego što su ispucali donju čeljust kako bi došli do jezika. Odatle su hijene možda potkrijepile lubanje uz dno pećine kako bi se otvorile lobanjske kosti kako bi se unutra ušao masni mozak, što je delicija za mesožderke. No, iako bismo mogli poželjeti da su Pachycrocuta nježniji s našim drevnim rođacima, njihovi napori su ipak raspršili kosti Homo erectusa na mjestu gdje su ih mogli sahraniti i držati na sigurnom do otkrića. Iako je većina ovih kostiju Homo erectusa kasnije izgubljena u tranzitu - otvorena misterija šerlokijevih razmjera - i preživjela su danas kao baci izvornika, one su bile međunarodna senzacija kada su otkrivene i bile su među najbogatijim ljudskim koštanim koritima ikad pronađenih. Hvala, hijene.
Što više paleontolozi i antropolozi promatraju zapise o fosilima, to je očiglednije da su životinje koje jedu meso pomogle da se napravi zapis o fosilima koji sada proučavamo. Sove i druge ptice grabljivice, na primjer, vode dugogodišnju evidenciju malih sisavaca u peletima u koje talože, a krokodili su nenamjerno pridonijeli rekordima fosila više od 47 milijuna godina. Velike mačke su imale šapu i oblikovale naš pogled na prošlost. Leopardi već milijunima godina spremaju svoj plijen u špilje, a čak su i u novijoj povijesti kumari stvorili dovoljno navike skrivanja ubojstava na teško dostupnim mjestima koja ponekad mogu zbuniti arheologe. Čak i lavovi, za koje se mislilo da gotovo nikada ne gomilaju kosti, ponekad mogu prikriti impresivne skeletne sklopove.
Doprinosi zvijeri fosilnim zapisima nisu prestali. Danas mesojedi u Africi poput hijena, šakala i velikih mačaka sve dodaju sutrašnjoj fosilnoj evidenciji, kaže paleoantropologinja Nacionalnog muzeja prirodne povijesti Smithsonian Briana. Od toga, hijene su naši junaci. Razlog zašto, napominje Pobiner, "uglavnom hrani svoje bebe u kolibama, koje već mogu biti pod zemljom." To je spremna situacija za buduću fosilizaciju. Da biste bili sigurni, oni mogu uništiti priličnu količinu svojih obroka, ali bolje je imati ostatke hrane nego što ih nema u budućnosti.
Naši korisni susjedi mesožderi učinili su više nego samo povećali veličinu uzorka ostataka hominina. Oni su također pomogli da nas antropolozi postave na svoje mjesto. Rane vizije pretpovijesnih ljudi doživljavale su ih kao izuzetno nasilne i brutalne. Šteta na SK 54 i na Zmajevom brdu ljudi su izvorno interpretirani kao znaci ubojstva, pa čak i kanibalizma. Ali shvaćanje da su rani ljudi često bili plijen pomoglo nam je u upućivanju nijansiranije vizije naših predaka. To su bili ljudi koji se bore za opstanak, istovremeno učeći od mesoždera kojih smo se bojali i natjecali.
Jednom kada su se naši preci prestali uvlačiti u sjenu grabežljivaca i sami ušli u ceh mesoždera, koristeći kamene alate za rezanje zuba, nehotice su počeli stvarati fosilizirani zapis omiljenih namirnica. Jelovnik se kretao od mamuta, lemura do morskih plodova, rasuo se po špiljama i skupljao u srednji dio. Ljudi stvaraju zapise o svojim obrocima baš kao što su mesožderi doprinijeli našoj vlastitoj priči. Što samo pokazuje: Homininovo smeće paleontološko je blago.
