U Erevanu je petak poslijepodne, a nekolicina ljudi okupila se na terasi drugog kata ispred povijesne zgrade s kraja 19. stoljeća - sve veća novost u novoj gradnji glavnog grada - pijuckajući čaj za vintage stolovima za šivanje i raspravljajući o sastavu fotografija. Upravo unutar velikih crno-bijelih slika (neke s laganim praskom boja) ukrašavaju zidove, dok police dolje prekrivene knjigama za fotografije ravnaju po sobi. Kad padne večer, publika zamijeni čajeve za gin & tonics, a lokalni DJ počinje vrtjeti elektronske pjesme.
Ovo je erevanska knjižnica Mirzoyan, dom najveće zbirke knjiga o fotografijama u regiji Kavkaza, koja raste. Ali više je nego skladište tiskanih djela: knjižnica je i umjetnička galerija, prostor za radionice, noćni klub, kafić i salon za razmjenu ideja. Otvorivši se u kolovozu 2014. godine, postao je voljeno proganjanje među mještanima, a da ne spominjemo putnike koji su imali dovoljno sreće da su ga otkrili.
Osnivač Karén Mirzoyan nagrađivani je armenski fotoreporter i dokumentarac koji je godinama proveo na putu radeći za publikacije poput Time, Harpers i Newsweek. Dok je putovao po zadatku, Armenac rođen u Gruziji prvo je razmišljao o stvaranju stalnog mjesta za nadahnuće potencijalnih fotografa u svojoj domovini. "Uvijek sam čuo da su Armenci bili [među] prvim fotografima na Bliskom Istoku, " kaže Mirzoyan, "ali ovih dana zaista nema mjesta u državi koja bi čak tiskala vaše radove." U stvari, Armenci su igrali glavnu ulogu u pionirskoj fotografiji u kasnom Osmanskom Carstvu, kombinacija njihove sve veće uloge majstora i njihovog zapošljavanja kao farmaceuta i kemičara - znanstvena pozadina koja je pružila prednost kada je u pitanju korištenje novih tehnika poput dagereotipa, preteča fotografije.
Kada je Mirzoyan prvi put počeo istraživati armensku fotografiju oko 2012. godine, mogao je prepoznati samo nekoliko mjesta sa značajnim resursima na temu: Fondacija za armensku fotografiju Lusadaran, koja armenske fotografe čuva i promovira radove armenskih fotografa putem web stranice i različitih izložbi, Američko sveučilište u Kairu u Egiptu, gdje postoji velika armenska zajednica, i Fondacija arapskih slika u Beiruitu. Ali u Armeniji zapravo nije bilo namjenskog prostora u kojem bi se svatko tko je zainteresiran za fotografiju mogao uroniti u umjetničku formu, satima gledati knjige i učiti o praksi uopšte. Tako je Mirzoyan, koji kaže da je najudaljenija stvar poslovnog čovjeka, odlučio stvoriti jednu - počevši od stotinjak knjiga iz vlastite zbirke.
Danas je u knjižnici Mirzoyan dom više od 600 knjiga i desetak časopisa o fotografijama, od kojih su većinu donirale institucije i pojedinci (uključujući kustosa u knjižnici Des Arts Decoratifs u Parizu, koji Mirzoyan daje nekoliko novih knjiga svaki put kad je u gradu), a njegov broj i dalje raste. Knjižnica je slobodna za razgledavanje i samo za internu upotrebu i kreće se u rasponu od tehničkih knjiga do udžbenika do kolekcija velikih svjetskih majstora fotografije, poput Walker Evansa, Helmuta Newtona i Annie Leibovitz. Postoji i polica posvećena knjigama armenskih fotografa i oko njih.
Neke od Mirzoyanovih najdražih knjiga uključuju njujorške fotografe Taryn Simon, Ptice zapadne Indije, šaljivi vizualni inventar mnogih žena, oružja i vozila u filmovima o Jamesu Bondu, i Sentimental Journey / Winter Journey, crno-bijeli esej fotografije ljubav - od njenih halkijskih dana do smrti - japanskog fotografa Nobuyoshija Arakija. Tu je i potpisana knjiga proslavljenog armensko-turskog fotografa Ara Gülera, poznatog kao "Oko Istanbula", a stalno se dodaju nove knjige iz Mirzoyanove lične kolekcije.
Mirzoyan je od početka znao da želi da knjižnica bude mjesto za razne kreativne razgovore koji se zadržavaju u svim satima noći, pa je dodao glazbu, koktele i prostor u koji bi svatko od fotografa koji putuju do novinara na putu kroz Erevan mogao dolaze razgovarati, predavati i prikazivati svoja djela. Mirzoyan je već ugostio niz poznatih fotografa i umjetnika, uključujući ruskog dokumentarnog fotografa Arthura Bondara, čija knjiga iz 2015. godine Potpisi rata zarobila je veterane Drugog svjetskog rata u nizu Polaroida; Varšavski dokumentarni fotograf Maciek Nabrdaik; i švicarskog umjetnika Felica Varinija sa sjedištem u Parizu, poznatog po svojim geometrijskim iluzijama velikih razmjera.
Ali u srcu je prostora još uvijek knjižnica. „Zbog knjiga sam želio postati fotoreporter.“ Mirzoyan kaže: „Želim pružiti [novoj generaciji] priliku da imaju sličnu priliku.“
