Na putu u Kalkutu 1997. godine, Zana Briski posjetila je susjedstvo Sonagachi, najstariju i najveću četvrti s crvenim svjetlom u Kalkuti. Zaintrigirali su je bordevci i druge ilegalne tvrtke. Tijekom naredne dvije godine fotoreporter Britanca nastavio se vraćati bliže prostitutkama i vlasnicima bordela čiji su se životi nadali dokumentirati. "Fotografije tamo su potpuno tabu", kaže Briski (38), koji sada živi u New Yorku. "Ljudi tamo obično ne vide zapadnjake, a kamoli ljude s kamerama." Provela je bezbroj sati sa ženama, na kraju čak i uvjeravajući jednog vlasnika bordela da joj iznajmi sobu. "Žene su mi vjerovale", kaže.
Dok je Briski radila, iznenadila se kako će je djeca - većinom sinovi i kćeri prostitutki - okružiti nju, fascinirana njenom kamerom. Tako ih je započela podučavati kako da se slikaju, postavljajući tjedne satove i dajući im jeftine fotoaparate s kojima će eksperimentirati. Njihove snimke - uhičujući portrete njihovih obitelji, jednih drugih i okolnih ulica - osvajaju kaotičan svijet kao što je malo stranaca moglo.
Briski je nastavila raditi, osiguravajući bespovratna sredstva za financiranje njenih napora, uskoro su je Kids nazvali fotoaparatima i dogovorili se o prodaji dječjih fotografija u galerijama Calcutte i New Yorka. Slike su privukle pažnju. "Ta djeca imaju ono što odrasli najčešće ne čine: potpunu otvorenost", kaže Robert Pledge, suosnivač agencije Contact Press Images. Briski je uvjerio P obećanje da će upoznati djecu i on je ubrzo uvjeren da slike imaju istinsku zaslugu. "Većina fotografija je promatranje, izvana", kaže on. "Vrlo rijetko ste iznutra, gledate iznutra prema van."
Ali poučavanje fotografije nije bilo dovoljno. Briski je udubila puno radno vrijeme pokušavajući pomoći nekolicini djece da uđu u privatne škole - cijelo vrijeme snimajući njezine napore i njihove borbe. Dvije godine počevši od 2002. godine, Briski i filmaš iz New Yorka, Ross Kauffman, snimili su 170 sati video djece. Kauffman kaže da je samo hodanje kroz Sonagachi s kamerom izazvalo nevolje. "Oduvijek je bila vrlo naporna situacija. Morali smo biti oprezni kada i kako i koga snimamo. Svađa je mogla eksplodirati u bilo kojem trenutku zbog kamera, zbog bilo čega."
Prošlog veljače rezultirajući dokumentarni film, Rođen u bordelama, dodijelio je nagradu Akademije za najbolji dokumentarni film svojim više od 20 drugih nagrada, uključujući nagradu publike na filmskom festivalu u Sundanceu. Kritičar New York Timesa AO Scott 85-minutni film nazvao je "dirljivim, šarmantnim i tužnim, počast ... nepodnošljivim kreativnim duhovima same djece".
Briski i Kauffman, da bi sačuvali anonimnost ispitanika, odlučili su da ne prikazuju film u Indiji, iako djelatnici za pomoć u Kalkuti kažu da identiteti djece nisu tajna; njihova su imena široko objavljena u indijskoj štampi, a djeca su se pojavila na indijskoj televiziji. Tamošnji kritičari prigovaraju da Briski nije dovoljno zaslužio radnike koji su joj pomagali i da je njezin pristup - odvođenje djece iz njihovih domova i smještanje u internate - bio pretpostavljen.
Dakako, njezini film dokumentira da su neka djeca koja je sponzorirala odustala od škole. Ali ona ostaje posvećena svojoj izvornoj viziji obrazovanja djece i planira se ovog proljeća vratiti u Kalkutu, gdje se nada da će otvoriti malu školu za djecu poput one iz filma, s nastavnim planom i programom koji će se fokusirati na umjetnost i vodstvo. Također želi proširiti djecu s kamerama na Haiti i u Egipat.
Za djecu u sonahijima i drugim indijskim bordelama, krug siromaštva i prostitucije teško je prekinuti. Prema indijskoj Nacionalnoj komisiji za ljudska prava, stotine tisuća indijskih žena rade kao prostitutke; neke indijske organizacije za pomoć procjenjuju čak 15, 5 milijuna. Gotovo polovica njih počela je raditi kao djeca. "Broj je porastao, a vijekovi su se smanjivali", kaže Ruchira Gupta, autorica dokumentarnog filma koja je osvojila Emmy koja je 1997. osnovala kompaniju Apne Aap Women Worldwide sa sjedištem u Kalkuti kako bi pomogla indijskim prostitutkama. Gupta kaže da vlasnici bordela i svodnici često pritiskaju mlade žene da dobiju bebe, čineći ih financijski ovisniima o bordelu. "Kad majke umru od AIDS-a ili drugih bolesti, " dodaje Gupta, "njihove se kćeri odmah dovode."
U Rođenom u Brothelsu, Briskijev glavni zvijezda je Avijit, čiji su autoportreti i ulični prizori toliko impresionirali Pledge da je dogovorio dječaka da posjeti svjetsko natjecanje za djecu Photo Press u Amsterdamu. No, kad Avijitovu majku ubije svodnik, pusta 12-godišnjakinja odleti, preskoči časove fotografiranja i prestane fotografirati.
Briski, u posljednjem pokušaju spašavanja dječaka, pronalazi Avijita i odvodi ga kako bi dobio putovnicu dan prije nego što pođe u Amsterdam. Avijit putuje iz Sonagachija do Amsterdama, a vidjeti ga kako razgovara o fotografiranju s djecom iz cijelog svijeta u prepunim dvoranama izložbe znači da se oslobodi sirov potencijal. "Djeca u toj dobi mogu tako lako krenuti u jednom ili drugom smjeru", kaže Pledge. "To okruženje nije specifično za Indiju ili četvrti crvenog svjetla. Sva djeca imaju nevjerojatne sposobnosti učenja i stalno ih pljačkaju u svim dijelovima svijeta - ponekad ne tako daleko."
