Nakon 14 dana leta, posljednja misija NASA-inog svemirskog šatla sletila je u svemirski centar Kennedy 21. jula. Jučer je četveročlana posada STS-135 bila u gradu i zaustavila je Muzej zraka i svemira kako bi razgovarali o tome što je to živjeti u svemiru i razgovarati o budućnosti svemirskog programa. Pratio sam se i prisluškivao dok su četvorica razgovarala s nekim gostujućim školskim grupama i muzeolozima.
Primarna svrha leta - posljednja od 33 misije šatla Atlantis - bila je pomoć u prijenosu zaliha do i od Međunarodne svemirske stanice (ISS), a tijekom deset dana usidrenih na ISS-u, posada je prebacila otprilike 10 000 kilograma tereta. "Bilo je zaista užurbano cijelo vrijeme dok smo se spakirali, samo smo pratili što se događa i ulazi", rekla je Sandy Magnus, specijalistica misije na letu. "Ako možete zamisliti nešto veličine nogometnog igrališta u orbiti, to je svemirska stanica."
Unatoč užurbanom rasporedu, posada STS-135 pobrinula se da večera zajedno s ISS astronautima. Tijekom zasjedanja pitanja i odgovora, Chris Ferguson, zapovjednik misije, rekao je da je skupina jela sve, od termostabiliziranih pilećih i morskih plodova guma do svježih namirnica poput jabuka, krekera i kikirikijevog maslaca. "U svemiru, maslac od kikirikija drži sve na jednom mjestu, tako da ga možete staviti u usta", rekao je. "To je vrhunska svemirska hrana."
Čak i za kratku misiju, rekla je posada, ključno je pronaći vrijeme za vježbanje u svemiru, jer mišići tijela inače atrofiraju u nedostatku gravitacije. "Ako ostajete u svemiru neko duže vrijeme, morate vježbati dva sata dnevno", rekao je Magnus. Da bi ostali u formi, koristili su trkače, vježbali bicikle i simulirani sustav treninga s utezima. Unatoč tome, po povratku kući, Magnus je rekao: "moje stanje je nestalo. Približavate se nekom uglu i niste dobri u prosuđivanju kada se treba skrenuti, pa udarate u zid. "
Astronauti su također našli vremena da shvate kakvu posebnu priliku imaju, jednostavno u mogućnosti pogledati zemlju sa tako velike udaljenosti. "Morate gledati kroz prozor u svemiru", rekao je Doug Hurley, pilot misije. Publici je pokazao vremenski zaustavljen video snimak Aurora Australis, ili južne svjetiljke, sa zelenim vrpcama koje brzo hodaju zemaljskim kuglom, nalik nečemu iz filma CGI. "Oni su apsolutno spektakularni", rekao je.
Putovanje označava kraj razdoblja NASA-e šatla, koji je započeo prije 30 godina s Columbijom, 1981. Proračunski razlozi i planovi dizajniranja transportnih sustava za misije koje prolaze kroz zemaljsku orbitu - do Mjeseca, asteroida ili marsa - značilo je povlačenje shuttle je bio neophodan. Dok su se posade pripremale za spuštanje natrag na zemlju, trebale su trenutak da razmisle o tome kako sudjelovati u završnom letu.
"Nismo si mogli pomoći da sjednemo i razmislimo o tome što je šatl učinio za zemlju", rekao je Magnus. Njegovi doprinosi uključuju radarske mapiranje, zemaljska promatranja i bezbroj satelita i teleskopa koji su pokrenuti i servisirani. Program shuttlea bio je bitan za izgradnju Međunarodne svemirske stanice, posebno za nošenje nogu po dio na 37 različitih letova, rekao je Ferguson. "Smatramo da je to krunski dragulj šatla."
Zadnjeg dana leta, budna muzika posade bila je "Bog blagoslovi Ameriku", posvećena NASA "svim muškarcima i ženama koji su uložili svoje srce i dušu u program Shuttle za sve ove godine." Ferguson se osvrnuo na to dio posljednje posade ovog prizemnog svemirskog programa. "Dio mene je postao tužan, ali dio mene je osjećao neobično ponosan što sam dio zadnje misije."
Kako se program shuttlea povlači, NASA radi na planiranju budućih misija. Nekoliko komercijalnih tvrtki dizajnira transportne sustave za NASA-u za upotrebu na ISS-u; u međuvremenu će se ruske rakete koristiti za prijevoz američkih astronauta do svemirske stanice. U međuvremenu, pokušaji da se dosegnu odredišta poput Mjeseca ili Marsa, nagađa Ferguson, izvodit će se sustavima temeljenim na kapsulama, jer pokušaj povratka s takvih udaljenih mjesta zahtijeva brzine veće nego što šatl može sigurno izdržati.
Astronauti su potaknuli školsku djecu da slijede svoje snove u svemir, držeći otvorene oči za prave prilike. „Naša ljubav, dok smo bili mladi, prema stvarima poput znanosti, svemira i raketiranja kultivirana je u ovakvim mjestima, “ rekao je Ferguson. "Ako vas zanima što vidite, uvijek smo u potrazi za fantastičnim astronautima, kontrolerima misija, inženjerima i osobama za izgradnju opreme."
Iako šatl ulazi u mirovinu, Ferguson je uvjeravao studente da će sustavi lansiranja na bazi kapsula trenutno u razvoju značiti da će se potreba za astronautima nastaviti. Trenutni planovi govore da će sustav biti spreman do 2017. za bespilotne misije, a 2020. za prve misije. "Ovo će biti točno vrijeme", rekao je, "jer kad vi momci započinjete kao astronauti."
