Arheolozi to nazivaju perzijskim efektom tepiha. Zamislite da ste miš kako trči po detaljno uređenom tepihu. Tlo bi bila samo mrlja oblika i boja. Možete provesti svoj život vraćajući se naprijed i naprijed, proučavajući jedan centimetar u isto vrijeme, a nikad ne vidjeti uzorke.
Poput miša na tepihu, arheolog marljivo istražujući nalazište lako može propustiti cjelinu za dijelove. Tu dolazi posao zrakoplovnih fotografa poput Georga Gerstera. Već četiri desetljeća Gerster, 77, leti iznad mjesta Partenona do Uluru / Ayers Rock-a kako bi arheolozima pružio širu sliku. Gledano odozgo, čak i najpoznatiji travnjak može se pojaviti transformiran, s koherencijom i detaljima nevidljivim na zemlji. "U bliskoistočnom i klasičnom [arheološkom] svijetu to je oruđe koje ljudi prepoznaju kao izuzetno vrijednim", kaže arheolog William Sumner, profesor zračnog fotografiranja na Sveučilištu u Chicagu. "Stvar je u Georgovim slikama da su vrhunski. Ako se ima što vidjeti, to je na njegovim slikama."
U nedavnoj Gersterovoj knjizi "Prošlost odozgo: Zračne fotografije arheoloških nalazišta (Muzej J. Paul Getty)" mjesta koja smo vidjeli tisuću puta na slikama sa razine tla poprimaju potpuno novo značenje. Njegove fotografije dramatiziraju razmjere drevnih građevina i prikazuju ih, kao da su prvi put, u odnosu na njihovu okolinu. Stonehenge, toliko impresivan na razini očiju, malo se ruši odozgo; izgleda da je Veliki kineski zid šokantno velik. A neke tajanstvene građevine - linije Nazca, oko 300 džinovskih figura urezanih u pustinjski pijesak, počevši od 200 st. I nalaze se južno od Lime, Peru - izgleda kao da su stvorene da se vide odozgo.
Gerster, koji je rođen u Švicarskoj i živi danas u blizini Züricha, razvio je strast prema zrakoplovnoj fotografiji 1963. godine, kada je u 35. godini unajmio mali avion za fotografiranje egipatskih i sudanskih mjesta koja će biti preplavljena izgradnjom Asuanske visoke brane, Od tada fotografira mjesta u 108 zemalja i na Antarktici, obično dok se nalaze na otvorenim vratima dok avion ili helikopter lutaju nad mjestom.
Naravno, poriv da se pređe preko svega opsjednuo je fotografe još od izuma kamere. Prva poznata zračna fotografija snimljena je iz balona 1858. Ali tek nakon izuma aviona ideja fotografiranja ruševina nije postala praktična. I tada je to obično bio nusprodukt vojne izviđanja. Njemački piloti dokumentirali su egipatske piramide tijekom Prvog svjetskog rata. Između ratova, britanski vojni letači postigli su važan napredak u zračnoj fotografiji. Čak je i avijatičar Charles Lindbergh ovu ideju očarao, izvevši niske letove iznad džungla Srednje Amerike 1929. godine u potrazi za skrivenim ruševinama Maye, dok je njegova supruga Anne snimala fotografije. Slike iz Lindbergha, povjesničarka Charlotte Trümpler, u uvodu u prošlost odozgo, bile su "nesistematične i nemaju nikakvo istinsko razumijevanje lokalne geografije".
Suvremena tehnologija samo je proširila interes arheologa za snimanje iz zraka. Danas je „pejzažna arheologija“ jedna od najzgodnijih disciplina na terenu, kombinirajući satelitske snimke (uključujući deklasificirane špijunske fotografije iz 1960-ih) i podatke Global Positioning System kako bi se otkrili skriveni detalji krajolika, poput dugo zakopanih cesta i sustava kanala.
Ipak, usprkos sve većem akademskom prihvaćanju (pa čak i apetitu) za zračnu arheologiju, postoje mjesta na kojima je to postala virtualna nemogućnost. Na nestabilna područja Bliskog Istoka - regiju bogatu fotogeničnim ruševinama - fotografi iz zraka gledaju s neprijateljstvom. "Sva je tajna smiješna, ali ipak kad dođete i želite snimiti fotografije iz zraka, na vas se smatra špijunom", kaže Gerster.
Taj pritisak čini još više vrijednim Gersterovo djelo iz 1960-ih i 70-ih. "Mnoga područja koja je pokrivao danas su nam uskraćena zbog sumnje na arheologe", kaže Jason Ur. "Jednostavno ne mogu dobiti dobru zračnu fotografiju Sirije sa niskim nivoom." Otkako je Gerster posjetio Irak 1973. godine, mnoga mjesta koja je dokumentirao oštećena su ratom i pljačkama. Dok politika, razvoj i vrijeme imaju danak na dragocjenim ruševinama svijeta, nezamjenjive slike Gerstera i drugih postaju još važniji portreti prošlosti.
