Zrakoplovi su, u jednom trenutku, budućnost zračnih putovanja. Tijekom 1920-ih i 30-ih, putnici i teret nisu letjeli, već su letjeli na udaljena odredišta. U stvari, DULAG, prva putnička aviokompanija na svijetu, upravljala je zračnim brodovima koji su opsluživali više od 34.000 putnika i obavili 1.500 letova prije Prvog svjetskog rata.
Danas brzo i tamo neki vjeruju da su zračni brodovi spremni za preporod. Među njima je i britanska dizajnerska tvrtka koja je nedavno otkrila zrakoplov Airlander, zrakoplov veličine nogometnog igrališta osmišljen za pomicanje granica prijevoza. Za razliku od aviona, može skinuti okomito, iz bilo kojeg lokaliteta. A za razliku od helikoptera, on može nositi teret od 50 tona i ostati na vodi tjednima, dovoljno dugo da zaobiđe globus - dva puta, kažu tvorci.
Prvo što povremeni promatrač treba znati o hibridnom zračnom brodu HAV 304 od 40 milijuna dolara je da to nije lupka. Kopče za sportske događaje u osnovi je balonski napuhani balon, ali Airlander je čvršći i lakši za navigaciju. Na neki način letjelica je vrsta probojnih zrakoplovnih inženjera na koje se čekalo još od doba Prvog svjetskog rata, kada su Zeppelini korišteni za prijevoz putnika. Ali za razliku od onih zaostalih relikvija, koji su koristili zapaljivi vodikov plin (sjećate se katastrofe u Hindenburgu?), Airlander koristi inertni helij.
Sve do eksplozije Hindenburga 1937. godine, Amerika je spremala infrastrukturu u iščekivanju budućnosti u kojoj će se flota dirigibilnih vrsta koja se širi svijetom - lakši zrakoplovi koji se oslanjaju na kormila i propelere - dominirati nebom, plutajućih ljudi i teškim teretom do gotovo bilo koje odredište. Spiar art deco na vrhu Empire State Buildinga, na primjer, izgrađen je kao priključni terminal za utovar i istovar putnika. A američka vlada bila je toliko uvjerena da će zračni brodovi biti sljedeća velika stvar, službenici su čak počeli skladištiti milijarde litara helija. (Nakon što su shvatili da im predviđanja nisu umanjila, rezerve stvari lakših od zraka prodane su u svečanije svrhe, poput balona za zabave).
Iako Airlander može biti, o, 70 godina prekasno za tu posebnu stranku, njegova tehnologija i dalje ima potencijal revolucije zrakoplovne industrije. Na primjer, najbolji napori zrakoplovnih kompanija da osmisle praktični prekookeanski zrakoplov za vertikalno polijetanje, koji je u stanju podići teški teret bilo kad i bilo gdje, nije puno veći od nekoliko višemilijunskih vojnih dizajna koji vjerojatno, zbog svoje nevjerojatne cijene nikada se neće komercijalno koristiti.
"Postoji prometni jaz", objasnio je Chris Daniels, šef komunikacije hibridnih zračnih vozila. "Čak i cestovna vozila trebaju ceste, a vlakovi trebaju gusjenice. Brodovima je potrebna voda. Čak i zrakoplovima trebaju zračne luke, a robusnija terenska vozila se bore s nekim površinama i nisu amfibijska. Potrebno nam je nešto što može sletjeti i uzeti s okomitog sloja, biti dovoljno robustan za slijetanje na brojne površine i imati raspon i pristupačne putove na velikim udaljenostima. "
Airlander - svih 44.000 funti ako je - dizajniran je od dna prema gore kako bi popunio ovu prazninu. S punim spremnikom plina, očekuje se da ostane u zraku i operira čak tri tjedna. Kako bi se ugurao, kompanija također kaže da zračni brod - lako najveći zrakoplov na svijetu - troši 80 posto manje goriva u usporedbi s konvencionalnim zrakoplovima i helikopterima, što bi trebalo donekle umiriti ekološki osviještene uređaje. To je dijelom moguće zahvaljujući lakom i polutrugom trupu broda, koji se sastoji od specijalnog kožnog Kevlar materijala koji je fleksibilan, ali dovoljno jak da može podnijeti udar metka iz puške, kaže Daniels.
Ono što je pomalo iznenađujuće jest da je cijela građevina, napunjena helijem, zapravo teža od zraka. Iako omjer težine omogućuje da ostane prizemljen bez veza, za postizanje uzlijetanja potrebna je samo mala količina brzine prema naprijed, zahvaljujući jedinstvenim rebrima u obliku krila koja mu daju aerodinamično pojačanje. Tvrtka procjenjuje da čak 40 posto dizala dolazi iz brodskog aerodinamičkog dizajna i pogonskog sustava koji rade u tandemu.
Jednom visoko, zrakoplov može postići maksimalnu brzinu od oko 100 milja na sat. Sleće uz pomoć vektorskih propulzora, ili, laički rečeno, potisnika koji brod postupno guraju prema dolje, smanjujući dizanje za oko 25 posto.
Ispod zrakoplova sustav slijetanja zračnog jastuka sadrži amfibijske pneumatske cijevi koje se pružaju prema dolje, omogućujući mu sletanje bilo gdje. Airlander, koji se Daniels može pohvaliti, može se okomito spustiti na vodna tijela, led, pustinju i neravne terene poput grmlja, što je posebno idealno za isporuku teške opreme do udaljenih nalazišta nafte i rudarstva.
Kao što se vidi na ovoj slici, Airlander ima poseban sustav koji mu omogućuje sletanje gotovo bilo gdje. (Hibridna zračna vozila) "Sjajna stvar helija, " ističe, "je da sa svakim udvostručenjem dužine zračnog broda dobijete osam puta veću nosivost."
Izvorni koncept Airlandera bio je toliko obećavajući da je prije četiri godine američka vojska odlučila subvencionirati njegov razvoj. Međutim, sudbina projekta poprimila je zaokret. Smanjenje proračuna dovelo je do toga da su činovnici u konačnici odustali od ideje, a nedovršeni prototip na kraju je prodat natrag hibridnim zračnim vozilima za oko 301 000 dolara - manje od 1 posto koliko košta gradnja.
Iako je zračni brod prošao test leta u Lakehurstu, New Jersey, u kolovozu 2012., američki vladini dužnosnici utvrdili su da je i dalje preteško da bi se neprekidno moglo letjeti više od nekoliko dana.
Sljedeći probni let iznad grada Bedforda u državi New Jersey zakazan je za prosinac. Tvrtka, kojoj je nedavno dodijeljeno vladino odobrenje u iznosu od 2, 5 milijuna funti (4, 1 milijuna dolara) za izgradnju postojeće tehnologije, također planira razviti različite modele koji mogu pomoći isporuci u slučaju katastrofe ili biti raspoređeni na teško dostupnim mjestima, kao što su ledene ceste u blizini kanadskih mina.
Iako nema ciljanog datuma kada takav model možda postoji - nijedna kompanija ih još nije naručila - nerealno je zamisliti da bi brodovi jednog dana mogli biti i pilotirani kao alternativa komercijalnim zračnim putovanjima, što je u svom trenutnom stanju Daniels opisuje kao "neugodno sredstvo doći negdje poželjno".
Među naj ohrabrujuće znakove: Bruce Dickinson, vodeći pjevač rock benda Iron Maiden, od tada se potpisao kao jedan od glavnih financijskih potpora projekta. Za skupinu kojoj trebaju vjernici, imati "Futureal" frontmana na brodu nije loš početak.
