Amerikanci ne mogu putovati na Kubu, ali turisti iz drugih dijelova svijeta - uglavnom Europe i Kanade - posjećuju otok zbog njegovih plaža, kulture, španjolske kolonijalne arhitekture i vintage američkih automobila. Kupuju suvenire umjetnosti i Che Guevare na otvorenim tržnicama i piju pivo na novouređenim placama, gdje glazbenici neprestano sviraju melodije Buena Vista Social Cluba.
Na nekim se mjestima zemlja čini zaglavljena u svojoj predrevolucionarnoj prošlosti. Poznati Hotel Nacional prikazuje fotografije mafijaša i slavnih gostiju. La Tropicana još uvijek ima noćni kabare. I mnogi obožavatelji Hemingwaya zaustavljaju se u La Floriditi, jednom od njegovih najdražih progona, kako bi grickali precijenjene rum koktele.
Za mnoge turiste 1950-ih Kuba ima romantičnu privlačnost. Prošle godine otok je posjetilo više od dva milijuna ljudi, donoseći prihod od 2, 4 milijarde dolara, prema kubanskoj vladi. Turistička industrija više je puta spasila Kubu od propasti gospodarstva - nedavno nakon raspada Sovjetskog saveza početkom devedesetih. No, turizam je izazvao napetost između sumorne slike koju putnici iz raja očekuju i postojane želje zemlje da ostane neovisna. U godinama koje su dovele do Socijalističke revolucije, fasada se srušila.
Reputacija Kube kao egzotičnog i dopuštenog igrališta pojavila se u 1920-ima, kada je zemlja postala omiljeno odredište pljačkaških baruna i boema. Sioni poput Whitneyja i Biltmorasa, zajedno sa svjetiljkama poput gradonačelnika New Yorka Jimmyja "Beau Jamesa" Walker-a, odletjeli su na Kubu zimskim borbama s kockanjem, konjskim utrkama, golfom i seoskim klubovima.
Šećer je bio ekonomski život Kube, ali njegova tropska ljepota - i tropske ljepote - učinili su američki turizam prirodnim i stalnim izvorom prihoda. Časopis Cabaret Quarterly iz 1956. godine, danas propali turistički časopis, Havanu opisuje kao "ljubavnicu užitka, bujnu i raskošnu božicu užitaka".
Do 1950-ih Kuba je bila domaćin slavnim ličnostima poput Ava Gardnera, Franka Sinatre i Ernesta Hemingwaya. No, pojava jeftinih letova i hotelskih ponuda učinila je nekad ekskluzivno žarište dostupnim američkim masama. Za otprilike 50 dolara - danas nekoliko stotina dolara - turisti bi mogli kupiti ulaznice u povratku iz Miamija, uključujući hotel, hranu i zabavu. Činovi s velikim imenima, odmarališta na plaži, bordellosi i bifei bili su nadohvat ruke.
"Havana je tada postala ono što je Las Vegas postao", kaže Louis Perez, povjesničar Kube na Sveučilištu Sjeverna Karolina u Chapel Hillu. Privuklo je i neke iste mafijaške kraljice, poput Meyera Lanskog i Santo Trafficantea, koji su izbjegavali nacionalnu istragu organiziranog kriminala. Na Kubi su mogli nastaviti dionicku trgovinu kockanjem, drogom i prostitucijom, sve dok su se isplatili vladini službenici. Naknade, koliko god bile visoke, bile su mala cijena za industriju koja je mjesečno zaradila milijune dolara.
No, dok su turisti s nestrpljenjem zavrtili kotačić s ruletom u seksi Havani, na manje glamuroznom selu nastala je revolucija. Šećerni bum koji je potaknuo veći dio gospodarskog života Kube je propadao, a do sredine 50-ih bilo je jasno da su očekivanja premašila rezultate. Bez vidljive pouzdane ekonomske zamjene, Kubanci su počeli osjećati stisak. Povećalo se siromaštvo, osobito u provincijama.
Za razliku od ostalih karipskih otoka, Kuba se hvalila velikom gornjom i srednjom klasom. Kubanci su se žestoko borili za neovisnost Španjolske od 1860-ih do 1890-ih, ali do 20. stoljeća zemlja je ekonomski promatrana Sjedinjenim Državama.
Krajem 1950-ih Kubanci su vozili američke automobile, posjedovali televizore, gledali holivudske filmove i kupovali u robnoj kući Woolworth (danas Kuba). Svo vrijeme je, međutim, došlo do revolucije. (Tereza Eng) 
Kubanci su se žestoko borili za neovisnost od Španjolske od 1860-ih do 1890-ih, ali do 20. stoljeća zemlja se ekonomski promatrala kao Sjedinjene Države (kubanska ulica, danas s klasičnim američkim automobilom). (IStockphoto) Do kasnih 50-ih, američki financijski interesi obuhvaćali su 90 posto kubanskih rudnika, 80 posto javnih komunalnih usluga, 50 posto željeznica, 40 posto proizvodnje šećera i 25 posto bankovnih depozita - oko milijardu dolara ukupno. Američki utjecaj proširio se i na kulturno područje. Kubanci su se navikli na raskoš američkog života. Vozili su američke automobile, posjedovali televizore, gledali holivudske filmove i kupovali u robnoj kući Woolworth. Mladi su u školi slušali rock and roll, učili engleski jezik, usvojili američki bejzbol i sportirali američke mode.
Zauzvrat je Kuba dobila hedonističke turiste, organizirani kriminal i generala Fulgencija Batista. U ratištu od ranih tridesetih godina prošlog vijeka Batista se vojnim udarom 1952. godine imenovao predsjednikom, čime je opustošio kubanske dugotrajne nade u demokraciju.
Ne samo da je ekonomija oslabila kao rezultat američkog utjecaja, već su i Kubanci bili uvrijeđeni onim što je postala njihova zemlja: utočište za prostituciju, bordele i kockanje.
"Svakodnevni se život razvio u nemilosrdnu degradaciju, " piše Louis Perez u svojoj knjizi " Postati Kuban " iz 1999. godine, uz saučesništvo političkih lidera i javnih službenika koji su djelovali po nalogu američkih interesa. "
Godine 1957., skupina studenata, napredovala od korupcije vlasti, provalila je u Nacionalnu palaču. Mnogi povjesničari smatraju ovo prekretnicom revolucije.
Tijekom sljedećih nekoliko godina, po gradu su odjeknuli ratovi nasilja. Bombe su eksplodirale u kinima i noćnim klubovima. Začuli su se pucnji. Mrtva tijela pojavila su se na pločnicima i ulicama.
"Bilo je idealiziranja rata na Kubi za neovisnost i revolucionarnosti", kaže Uva de Aragon, kubanski akademik koji sada živi u Miamiju. "U ovoj klimi ljudi su mislili da je revolucija rješenje problema."
Krvave bitke započele su između Batistinih trupa i pobunjenika u planinama. Ipak, Kubanci su pokušali održati normalu u svom životu, išli u školu, gledali bejzbol utakmice i pohađali cha-cha lekcije.
"Bilo je nadrealno", kaže de Aragon. "Bilo je puno straha u te zadnje dvije ili tri godine." Tada tinejdžerka, bila je posebno svjesna onoga što se događa jer je njezin očuh Carlos Marquez Sterling kandidovao za predsjednika protiv Batiste i izgubio; Marquez je želio pregovore, ali Batistin kamp preuzeo je vlast.
Sve kubanske klase, uključujući i vrlo bogate, gledale su na mladog i karizmatičnog Fidela Castra kao nadu u demokraciju i promjene. Castro, mladi pravnik koji je školovao na Sveučilištu u Havani, pripadao je bogatoj zemljišnoj obitelji, ali zagovarao je duboki nacionalizam i borio se protiv korupcije i kockanja. "Svi smo mislili da je to Mesija", kaže Maria Christina Halley, jedna od Uva prijateljica iz djetinjstva. Njezina je obitelj kasnije pobjegla u Sjedinjene Države, a sada u Jacksonvilleu na Floridi uči španjolski.
Kad je Castrova pratnja napokon stigla u Havanu u siječnju 1959. nakon poraza od Batistinih trupa, Batista je već pobjegao usred noći, uzevši više od 40 milijuna američkih državnih sredstava.
U znak protesta protiv vladine korupcije, Kubanci su odmah pregazili kockarnice i uništili brojila za parkiranje koje je Batista postavila. Castro je također eliminirao kockanje i prostituciju, što je zdrav potez za nacionalni identitet, ali ne toliko za turističku industriju.
Na Kubu je 1957. došlo više od 350.000 posjetitelja; do 1961. godine broj američkih turista smanjio se na oko 4000. Američka vlada, reagirajući na sve veću netoleranciju prema Castrovom komunizmu, zadala je posljednji udarac donoseći trgovinski i putnički embargo 1963. godine, koji je i danas na snazi, zatvarajući američko popularno igralište na Karibima.
Ipak, uzbuđenje i solidarnost koju je donijela nova vlada nisu dugo trajali, kaže Halley. Mnogi Castrovi pristaše završili su u bijegu kad su shvatili njegove komunističke namjere. Između 1959. i 1970. pola milijuna Kubanaca napustilo je zemlju.
"Sve se dogodilo tako brzo", kaže Halley, koja se 1960. ukrcala na avion sa samo jednim koferom, očekujući da će se vratiti za nekoliko mjeseci. Gotovo 50 godina kasnije, ona i mnogi drugi koji su otišli još uvijek čekaju priliku za povratak.
Natasha Del Toro, novinarka u Tampa Bayu na Floridi, snimila je kratki dokumentarni film za PBS Frontline World o kubanskim umjetnicima.
