Smithsonian Institution ima novog vođu, barem zasad. Cristián Samper, ravnatelj Nacionalnog prirodoslovnog muzeja, u ožujku je imenovan vršiteljem dužnosti tajnika, zamijenivši Lawrencea M. Malog, koji je podnio ostavku usred kritike zbog svojih troškova.
Samper (41) odrastao je u Bogoti, u Kolumbiji, sin majke američkog glazbenika i oca kolumbijskog ekonomista. Cristián je odgajan na engleskom i španjolskom jeziku te ima dvojno državljanstvo. On i njegova supruga Adriana Casas, pravnica za zaštitu okoliša, imaju 17-mjesečnu kćer, Carolinu. "Učim biti tata", kaže on.
Kao znanstvenik, Samper, koji je doktorirao biologiju s Harvarda, specijalizirao se za tropske šume, posebno oblačne šume Anda. To ga je dovelo do konzervacije. "Kao što se događa s mnogim biolozima", kaže Samper, "volite ono što radite i što studirate, onda vidite da postoje promjene i počinjete se više fokusirati na to zašto se promjene događaju i što možete učiniti s njima."
Većinu devedesetih proveo je u prirodnim rezervatima u Kolumbiji i upravljajući nacionalnim institutom za biološku raznolikost. Također je pomogao u kreiranju procjene milenijskog ekosustava, objavljenom 2005. godine. Istraživanje svjetske biološke raznolikosti pod mandatom Ujedinjenih naroda objedinilo je stručnost 1360 znanstvenika kako bi dao preporuke o zaštiti ekosustava.
Samper se Smithsonianu pridružio 2001. godine kao zamjenik direktora Instituta za tropska istraživanja u Panami. Dvije godine kasnije, preselio se u Washington, DC, da bi postao direktor Nacionalnog prirodnog muzeja (NMNH), nadzirajući stotinjak istraživača. "Cristián ima izvanrednu sposobnost okupljanja ljudi, čak i zbog ljepljivih problema", kaže Sorena Sorensen, kustosica NMNH-a i istraživačica geolog.
Od svog boravka u NMNH-u, Samper kaže da je ponosan na Kuću sisavaca, koja je otvorena 2003 .; Ocean Hall, koja se otvara 2008; digitaliziranje zbirki za Internet i njegovo zapošljavanje novih kustosa. "Kad sam prije četiri godine došao u NMNH, bio sam jedan od najmlađih ljudi", kaže Samper. "Sada ima mnogo mlađih i to mi je drago."
Samper očekuje da će biti vršiteljica dužnosti tajnika do godinu dana, odnosno onoliko vremena koliko Smithntskim regentima treba da imenuju nasljednika Malog. (Samper je i sam kandidat.) Jedna od stvari koje ga najviše veseli u svojoj novoj poziciji je učenje više o umjetnosti, kulturi i povijesti - što je, uz znanost, žarište Smithsonian stipendija i zbirki. "Kad ste znanstvenik, imate znatiželju prema razumijevanju stvari oko sebe", kaže on. "Mislim da umjetnici rade nešto slično, hvatajući svijet na drugi način. Jedna stvar koju svi imamo zajedničko u cijeloj Smithsonianovoj je radoznalost."
