Sredinom ožujka Institucija se obrušila na laboratorijskoj zgradi od 8 000 četvornih metara koja će postati novi dom Pomorske stanice Smithsonian u Fort Pierceu na Floridi. Tom prigodom započinje novo doba za morsku biologiju na Smithsonianu.
Već 25 godina Pomorska stanica, istraživačka ustanova Nacionalnog prirodnog muzeja, provodi studije mora iz plutajuće barke berbe Drugog svjetskog rata koja je usidrena u kampusu Oceanografske institucije Harbour Branch u Fort Pierceu. Ovaj odnos suradnje bio je vrlo koristan, ali da bismo prilagodili našem rastućem programu moramo uspostaviti vlastitu stalnu lokaciju. Uz pomoć MacArthur fondacije, 1996. godine stekli smo osam hektara u blizini utvrde Fort Pierce, na ostrvu barijera između indijske riječne lagune i Atlantika. Laguna dužine 156 kilometara, u fokusu većine naših istraživanja, obalni je ušće koji obuhvaća izvanrednu raznolikost u morskom životu.
Morska stanica Smithsonian, koju režira biologinja Mary Rice, dugo je bila magnet za znanstvenike iz Institucije i svijeta, jer nudi jedinstvenu prijelaznu zonu između umjerenih i tropskih voda. Jednako je važno, stanica tvori vitalnu kariku u razrađenoj "ogrlici" obalnih istraživačkih stanica Smithsonian koja se proteže od našeg Centra za istraživanje okoliša na obali zaliva Chesapeake do našeg Instituta za tropska istraživanja u Panami. Ove stanice kolektivno omogućuju našim znanstvenicima da uspoređuju trendove u okolišu kroz širok raspon zemljopisnih širina i kombiniraju širenje znanja o prirodnoj povijesti i morskim ekosustavima na nove i uzbudljive načine. Na Floridi nalazi se spreman pristup nevjerojatnom nizu staništa, uključujući mangrove, močvare, morske trave, stanove plime, grebene, pješčane plaže i vode kontinentalnog polja i zaljevskog toka.
Više od 70 posto svjetske populacije živi u obalnim područjima koja su podvrgnuta prirodnim promjenama koje imaju sve dramatičniji utjecaj na ljudske živote. Razumijevanje takvih područja ima dalekosežne posljedice za korištenje zemljišta, ekonomiju i socijalni razvoj. Morska stanica doprinosi našem znanju ispitujući jedan od naših biološki najproduktivnijih, ali krhkih sustava, Indijsku riječnu lagunu.
Istraživanja na morskoj stanici naglašavaju biološku raznolikost morskih organizama, uključujući životne cikluse i ekologiju. Obaviješten sam o tome da istraživači istražuju najosnovnije procese rasta, od jednoćelijskih jaja do egzotičnih ličinki koji lebde u planktonu i nadopunjuju lagunu. Na istraživačkom brodu Sunburst znanstvenici uzorkuju planktonske larve iz lagune i Zaljevskog toka. Koristeći mrežne konusne mreže, prikupljaju fantastične ličinke lignje s velikim očima i sitnim dojiljama, ličinke glista koje se vrte poput vrtilja, a malene ličinke rakova s dugim bodljama. Znanstvenici proučavaju transformacije koje otkrivaju zadivljujuće mehanizme stanica, što zauzvrat daje tragove o tome kako su regulirane populacije rakova i drugih vrsta u obalnoj prehrambenoj mreži.
Naši vrlo sposobni taksonomisti pružaju sveobuhvatne analize biološke raznolikosti na Floridi i diljem Kariba. Najnovija istraživanja usredotočena su na morske alge, morske zvijezde, morske ježeve i čudesne škampe koji rastu. Pored toga, morska stanica Smithsonian dom je matičnog inventara vrsta indijske riječne lagune, koji dokumentira gotovo 3000 vrsta biljaka, riba i beskralješnjaka koji čine bioraznolikost na ovom ušću najvišom u Sjedinjenim Državama.
Ekolozi iz Smithsonian istraživačkog centra za okoliš na Chesapeakeu, jedna od karika u našim spojivim istraživačkim stanicama, provode studije plavih rakova u laguni. S novim financiranjem Nacionalne zaklade za znanost, oni su u mogućnosti usporediti obrasce biologije plavih rakova na Floridi s onima iz Maryland-a s bogatom ribom.
Sa strane širenja naše misije, novo mjesto Marine postaje omogućit će nam da pomorsku znanost unesemo u svakodnevni život lokalnih školaraca i uključimo starije građane Floride kao docente i volontere. Stanica se također nada da će proširiti programe stručnog usavršavanja mladih znanstvenika. Tijekom godina, znanstvenici stanice služili su kao mentor više od 100 studenata iz cijelog svijeta, pomažući im započeti karijeru u morskoj biologiji.
Biološko bogatstvo poznate Floride "Obale blaga" presudno je za stotine tisuća građana koji iz nje izvlače rekreaciju i život. Morska stanica svjedoči o našem aktivnom sudjelovanju u lokalnom, državnom i regionalnom okruženju i naglašava Smithsonianovu posvećenost razumijevanju morskih ekosustava globalno. Na čudesan način, izlazak stanice iz plutajuće morske baze na suho zemljište u Fort Pierceu najavljuje sljedeće poglavlje u uzbudljivoj povijesti Institucije u biološkoj moru. Naša budućnost u državi Sunshine ne bi mogla biti svjetlija.
