Još davne 2006. godine, nakon što sam napustio posao predavanja u srednjoj školi, otišao sam na odmor u Ekvador i bio ćudljiv, odlučio se autobusom na sjever, znatiželjan o zemlji o kojoj sam često čuo, ali malo sam razumio. Stigao sam u kolumbijsko selo na velikom planinskom jezeru, gdje su cvijeće cvijeća i vojnici puštali goleme puške okruživali čudne kuće u alpskom stilu.
Selo na La Cocha, kako se jezero zove, nije bilo pod opsadom. Vojna prisutnost uvjeravala je da se kolumbijski danjupci osjećaju sigurno provodeći sunčano poslijepodne na vodi, iako je tog dana bilo samo nekolicina turista. Područje oko jezera bilo je mjesto gerilske aktivnosti i trgovine drogom; panoi uz ceste poticali su prolaznike da zovu anonimnu vrpcu s podacima o laboratorijima za heroin i morfij.
Poput većine posjetitelja La Cocha, i ja sam platio nekoliko pesosa za vožnju do otoka u jednom od malih, šarenih motornih brodica koji su ocrtavali obalu. Imao sam samo tri dana u Kolumbiji prije nego što sam se vratio u Quito kako bih uhvatio let za Washington. Ali uvijek sam se željela vratiti. Svaki kolumbijski kojeg sam upoznao rekao je da uistinu nisam vidio njihovu zemlju i da je u njihovoj domovini mnogo više od nasilnog stereotipa prepunog droge. Kolumbija se kreće od kozmopolitskih gradova do stoljetnih kolonijalnih luka, snježnih planinskih vrhova do guste amazonske džungle.
Kolumbija je najjači saveznik SAD-a u Južnoj Americi i jedan od najvećih primatelja američke pomoći u svijetu. Teško je sažeti dugovječni sukob Kolumbije; to je složena situacija s mnogih strana. Borbe se mogu pratiti barem do ubojstva gradonačelnika glavnog grada Kolumbije, Bogote, 1948. godine, što je pokrenulo sukobe između liberala i konzervativaca u sljedećem desetljeću. Šezdesetih godina ljevičarske gerilske pobune počele su se boriti za marksističke ideale, a tijekom godina kontrolirale su veći dio zemlje putem nasilja, iznude, otmice i trgovine drogom.
Desničarske paravojne skupine formirale su se u samoodbrani od gerila u regijama koje nisu bile pod kontrolom vlade, a ubrzo su postale poznate po nasilnim taktikama, umiješanosti u trgovinu drogom i masakrima civila. Ali te su skupine sada sve više u snazi, a vlada tvrdi da bi mir mogao biti nadohvat ruke.
Posljednjih godina deseci tisuća paravojnih snaga i gerilaca ispali su nakon pritiska vlade. Najveća gerilska skupina, FARC, zadala je niz udaraca, uključujući vojno spašavanje visokih talaca ovog ljeta. Otmice i ubojstva u Kolumbiji naglo su opali otkako je predsjednik Alvaro Uribe stupio na dužnost 2002. godine, a velik dio zemlje izuzetno je siguran u usporedbi s desetljećima prije - prijavljeni su otmici pali s 1.709 u 2002. na 226 u 2007., a ubojstva su pala sa 23.523 na 17.198 u istom vremenskom okviru.
Iako Uribe uživa nevjerojatno visoke ocjene odobravanja, još uvijek postoje mnogi kritičari njegove stroge vojne taktike. Grupe za ljudska prava tvrde da vojska rutinski ubija civile i predstavlja ih kao gerile. Uribe je ovog listopada otpustio 27 vojnika i časnika zbog moguće umiješanosti u takva ubojstva. A Kolumbija je i dalje najveći svjetski proizvođač i izvoznik kokaina, nešto što su milijarde dolara američke pomoći usmjerile u programe iskorjenjivanja droge kroz Plan Kolumbija, nisu se uspješno istrošile.
Šest tjedana ovog ljeta vratio sam se u Kolumbiju kako bih upoznao raznolike kulture Kolumbije i razgovarao s ljudima koji naporno rade na poboljšanju svoje zemlje. Posjetio sam ruralna sela u kojima uspijevaju transplantirane afričke tradicije i velike gradove u kojima razvojni projekti transformiraju nekoć smrtonosne slamove. Moje redovne pošiljke za Smithsonian.com ispričat će svoje priče.
Kolumbijske zastave lete izvan domova u malom gradu 7. kolovoza, praznik koji slavi važnu vojnu pobjedu Španjolca u pokretu za neovisnost Kolumbije, u Lebriji, oko 200 milja sjeveroistočno od Bogote. (Kenneth R. Fletcher) 
Plaža u nacionalnom parku Tayrona, na karipskoj obali Kolumbije. (Kenneth R. Fletcher) 
Pogled na Medellin noću. (Kenneth R. Fletcher)
