Kad sam prvi put postao tajnikom Smithsonian Institucije, bio sam pomalo zbunjen prisutnošću Nacionalnog zoološkog parka u našoj obitelji muzeja, galerija i istraživačkih centara.
Zoološki vrt, u stvari, datira više od 100 godina. Glavni poticaj za njegovo stvaranje došao je od Williama Temple Hornadaya, poreznika u Nacionalnom muzeju, po tome što su tada bile poznate galerija i zbirke Ustanove. Želio je prikazati primjerke američkih životinja prirodnog izgleda i mislio je da bi to najbolje moglo postići prvo proučavanjem živih životinja. Uvjerio je tajnika Samuela P. Langleyja da mu dopusti da "ode na zapad", da sakupi žive bizone i da ih i druge životinje vrati u Washington. Njegovo iskustvo na prerijama uvjerilo ga je da postoje američke vrste u opasnosti da nestanu zauvijek. Hornaday je smjestio bizone iza dvorca Smithsonian i postali su popularna atrakcija. Djelomično kao rezultat te pozornosti prema živim životinjama, on se mogao zalagati za uspostavljanje zoološkog parka kao dijela Smithsoniana. (Otišao je prije nego što se otvorio, a kasnije je postao direktor njujorškog zoološkog parka.)
Misija zoološkog vrta, kako je navedeno u zakonodavstvu iz 1889, uspostavljala je "napredovanje znanosti, podučavanja i rekreacije ljudi". 30. travnja 1891. dva su slona, poklonjena cirkusom, i gomila školaraca paradirala je iz centra Washingtona u novi park na službeno otvaranje. Financiranje zoološkog vrta od samog početka bilo je pomalo neuobičajeno, polovinu je osiguralo Distrikt Columbia, a pola savezna vlada. 1966. čitav operativni proračun prebačen je na Smithsonian. Druga mjera koja je uvelike pomogla razvoju Zoološkog vrta bilo je osnivanje 1958. godine Friends of the National Zoo (FONZ), grupe zabrinutih građana posvećenih proširenju programa i sadržaja Zoološkog vrta.
1972. godine svjetska se pozornost usredotočila na zoološki vrt kada je Kina ljudima Sjedinjenih Država donirala par džinovskih pandi. Te su životinje postale predmet nacionalnog i međunarodnog interesa i potaknule istraživanja zoološkog vrta u području biologije pande. Ženka, Ling-Ling, umrla je od srčanog udara 1992. 29-godišnji muškarac, Hsing-Hsing, još je živ iako bolestan. U planu je dobivanje par mladih pandi za nastavak napora Zoološkog vrha u daljnjim istraživanjima, naglašavanju očuvanja i radu javnosti.
Danas, kada je više vrsta u svijetu ugroženo nego ikad prije u povijesti čovječanstva, Nacionalni zoološki vrt s pravom je ponosan na svoj naglasak na očuvanju koji se nastavlja u tradiciji Hornadaya. Ponosan je i na svoje opsežne istraživačke programe koji se provode na terenu i u laboratorijima. Temeljni programi Zoološkog vrta poboljšani su 1975. godine stvaranjem Konzervatorskog i istraživačkog centra od 3.000 hektara u Front Royalu, Virginija, koji je svjetska ustanova za istraživanje, uzgoj i zaštitu životinja.
Posljednjih godina Zoološki vrt stavlja sve veći naglasak na postajanje "bioparkom", objektom koji naglašava međusobne veze među svim oblicima života. Novi ili rekonstruirani eksponati podsjećaju posjetitelje na tu međusobnu povezanost prirode. Amazonija, ponovno stvaranje kišne šume, uključuje interaktivno područje gdje posjetitelji mogu upoznati biologiju amazonskih životinja i biljaka. Think Tank, koji istražuje složeno ponašanje orangutana - kako misle, koriste alate i usvajaju jezik - glavna je atrakcija posjetitelja. Nadograđena Kuća gmazova sada sadrži interaktivne prikaze o navikama bića.
Zoološki vrt planira niz novih dodataka za naredne godine. Oni uključuju izložbu o vodi, naglašavajući njezinu ključnu ulogu u svim biološkim sustavima i trenutnim problemima očuvanja. Projekti preuređenja Kuće slonova i doline Beaver također su u izradi, a Zoološki vrt očekuje izgradnju novog edukacijskog i konferencijskog centra u suradnji s FONZ-om.
Glavna inicijativa za prikupljanje sredstava FONZ-a i zoološkog vrta nastojat će prikupiti 2, 5 milijuna dolara za potporu istraživanju biologije i očuvanja divovskih pandi, ovdje i u Kini, te više od 10 milijuna dolara za izgradnju obrazovnog centra i nadogradnju eksponata. Zoološki vrt je ušao u puni krug, ponovno preslikavajući svoje rane poruke o očuvanju i bioliteraciji u ključnom trenutku u povijesti života na zemlji.
