Saiga antilopa smiješno je, ali dražesno izgledajuće stvorenje s velikim tamnim očima, svijetlim preplanulim kaputom i neobičnim disketnim nosom. Također je kritično ugrožena i živi samo u stepenima srednje Azije. To čini iznenadne smrti više od polovice svjetskog stanovništva prošlog svibnja tragičnu misteriju koju istraživači pokušavaju riješiti.
Sada su uputili prstom prema agentima odgovornim za nestanak, izvještava Carl Zimmer za New York Times .
Rad u nekoliko tjedana neposredno nakon smrti i preko ljeta natjerao je znanstvenike da vjeruju da je saiga podlegla bakterijskoj infekciji krvi. Neka vrsta patogena toliko se množila u njihovim tijelima da su ih toksini preplavili. Ispitivanje se nastavilo do rane jeseni, a sada su istraživači objavili da su uzročnici dvije bakterije, Pasteurella multocida i Clostridium perfringens .
Stručnjaci su također ažurirali broj saiga ubijenih od početnih procjena od 120.000 do 211.000. To je 88 posto saige koja svako proljeće posjećuje Betpak-dala u Kazahstanu, telad za teljenje najveće populacije ove vrste.
"Cijeli život radio sam na bolesti divljih životinja i mislio sam da sam vidio neke prilično mračne stvari", kaže Richard A. Kock iz Kraljevskog veterinarskog koledža u Londonu za New York Times . "Ali ovo uzima keks."
Međutim, slučaj još uvijek nije zaključen. Dva nazvana patogena obično su bezopasni mikrobi koji žive u dišnim sustavima i crijevnim sustavima mnogih životinja. Iz razloga koje znanstvenici ne razumiju u potpunosti, mogu povremeno biti smrtonosni. Ali da bi mikrobi ubili, saiga je sigurno oslabila imunološki sustav.
Vjetrovito, hladno proljeće je to moglo učiniti, izvještava Zimmer, a ova je prošla godina bila neobično oštra. Klimatske promjene potencijalni su krivci na umove mnogih stručnjaka.
Vremenske prilike proljetnog lošeg vremena značilo je da antilopa prolijeva zimske kapute i također rađa ili doji. Svi čimbenici složeni zajedno mogli su biti dovoljni da uzrokuju katastrofalni broj smrtnih slučajeva u vrstama koje su već bile sklone takvim nestajanju.
Jedino što ljudi mogu učiniti je povećati broj saiga koji još žive kako bi se zaštitili od budućih opasnosti. Predstavnici iz Kazahstana, Mongolije, Rusije, Turkmenistana i Uzbekistana dogovorili su se prošlog tjedna na sastanku da poboljšaju programe uzgoja u zatočeništvu i traže načine kako otvoriti i zadržati migracijske rute za saigu. U suprotnom, još jedna odumrla masa mogla bi napustiti saigu pred izumiranjem.
