Duhovi nastanjuju Damaskov stari grad poput igrača na pozornici. Možete ih vidjeti kako probijaju bedemima citadele i upuštaju se vjernicima u Omayyad džamiju. U uskim prolazima glavnog souka, oni se kreću među začinima i spajaju između karavana i bizantske kolonade.
Možete ih vidjeti. Tu je osmanski guverner As'ad-paša al-Azem, koji prima posjetitelje i sluša molbe u salamliku svoje palače, mamlukijskom blagu. Preko puta je andaluzijski trgovac ponudio tekstil iz Pize za komplet perzijske keramike. U Burmistanu al Nur, ili "kući pacijenata", grupa kirurga okuplja se pod drvetom kumquat na predavanju o najnovijim tehnikama skapulimancije - metodu proricanja - iz Toleda, Španjolska. A ovdje među leglom citrusnog voća, čavrljanjem među vlasnicima trgovina i žvakanjem arapskog peciva, lukavi je i karizmatični Mu'awiya - sam kalif - tako siguran u svojim autoritetima da mu prisustvuje samo jedan tjelesni čuvar.
Ali pravi centar moći u Starom Damasku - doista, u cijelom carstvu - udaljen je nekoliko stotina metara, od ulice Al-Amin u staroj židovskoj četvrti. To bi bio Beit Farhi, velika palača Rafaela Farhija, uspješnog bankara i glavnog financijskog savjetnika Osmanskog sultanata. Raphael i njegov stariji brat Haim prikupljali su poreze koji su financirali granate, ljevaonice i akademije Velike Sirije, a podzemni trezori njegove palače držali su zlato koje je podupiralo carsku kovanicu. Sve do tragičnog raspada njegove obitelji sredinom 19. stoljeća, Raphael Farhi - poznat kao "El Muallim", ili učitelj, nije bio jednostavno vođa poznate i prosperitetne židovske zajednice Sirije; Bio je jedan od najmoćnijih ljudi osmanskog svijeta.
Hakam Roukbti to zna bolje od bilo koga. Kao arhitekt koji je sebi dodijelio epsku zadaću vraćanja Beit Farhija u prijašnju slavu, on je surađivao s potpunim nizom duhova - Rafaela, njegove braće i njihove proširene obitelji, gostiju i sluga palače - zavirujući mu preko ramena. "Farhi su kontrolirali sve financije u Velikoj Siriji", kaže Roukbti. "Isplaćivao je pašine plaće. Imenovao je guvernere. Ova je kuća bila najvažnija od svih kuća u Damasku. "
Roukbti, Sirijac koji je otišao u Španjolsku 1966. radi proučavanja islamske umjetnosti, i njegova supruga Shirley Dijksma posvetili su se vjernoj obnovi masivnog i labirinta Beit Farhi - od natpisa na hebrejskom jeziku isklesanih u prijemnoj dvorani do narančasta stabla u dvorištima. Njihov je cilj dovršiti posao ovog ljeta i pokrenuti ga kao luksuzni butik hotel nedugo nakon toga.
Sve je to dio šire renesanse u jednom od gradova s najdužim naseljem na svijetu. Dok gospodarski bum pretvara veći Damask u modernu metropolu s hotelima i trgovačkim centrima s pet zvjezdica, stari grad ostaje vjeran sebi. Vile i kamp prikolice pomno se obnavljaju i pretvaraju u restorane, kafiće, gostionice i umjetničke salone. Čak se i obično odsutna općinska uprava upušta u taj čin; citadela je u potpunosti obnovljena, a trake uskih ulica Souka određene su plinskim svjetiljkama.
U epicentru ovog buđenja je Beit Farhi, svih 25.000 četvornih metara od njega. Prostori su gotovo gotovi, upotpunjeni su točkovnom rasvjetom i centralnim grijanjem, a uskoro će se recepcija zapečatiti pod staklenim nadstrešnicom koja će zaštititi goste od gradskog zagađenja i insekata. (Bio je to jedan ustupak koji je Roukbti napravio modernom.) Bar u podrumu, koji će se protezati duž cijele sjeverne strane palače, spreman je postati omiljena rupa za navodnjavanje dobro učvršćenih iseljenika Damaska. No, iskopan je po cijeni; prema Dijksma, dizajneru interijera koji promovira lokalne sirijske umjetnike, istog radnika tri puta su ugrizali škorpioni.
No, iako će Beit Farhi uskoro u svojim skupocjenim komorama ugostiti međunarodne filmske zvijezde i slavne političare, to je puno više od komercijalnog poduzeća. Muslimanski Roukbti i kršćanin, Dijksma rodom Nizozemca, na misiji su koja je isto tako ekumenska koliko i estetska. Sirijsko židovsko stanovništvo ima povijest, bujnu i složenu kao i mramorni podovi Beita Farhija, koji počinju na jednom kraju Mediterana, a završavaju se na drugom. Stoljećima je to bio vitalni dio mozaika različitih religija i etničkih naroda koji su Damask učinio prvim gradom trgovine i kulture na svijetu.
Desetljećima je židovska četvrt nijema pastorka višegodišnjem kaotičnom glavnom souku. Ispražnjene nakon stvaranja Izraela i ratova koji su uslijedili, njegove su stanove i štandove zatvorile obitelji koje žive drugdje.
Danas se ostaci sirijske židovske zajednice sastoje od oko tri desetaka starijih muškaraca i žena u Damasku, a još manje u sjevernom gradu Alepu. Albert Cameo, vođa preostalih sirijskih Židova, s radošću se sjeća dana kad se Roukbti predstavio kao čovjek koji će spasiti Beit Farhi. "Pretpostavio sam da je lud", kaže Cameo iznad buke radnika koji su brušili kamene zidove u pripremi za slikanje. "Ali tada sam pomislio:" Što je važno ako ga on može izvaditi? " A sada, pogledajte ovo čudo. "
Istaknuti biblijski znanstvenik John Wilson napisao je da je Beit Farhi "pomalo na selu ... [sa] šezdeset ili sedamdeset duša. Krov i zidovi soba oko dvora u visokoj su mjeri prekrasni." (Tim Beddow) 
Smješten izvan ulice Al-Amin u staroj židovskoj četvrti, Beit Farhi je pravo središte moći u Starom Damasku. (Tim Beddow) 
Arhitekt Hakam Roukbti i njegova supruga Shirley Dijksma imali su samo jedan vizualni izvor koji je na vrhuncu prikazao Beita Farhija: prikaz glavnog dvorišta palače iz 1873. godine, slikar klasika Sir Frederick Leighton. (Tim Beddow) Cameo, koji poput mnogih sefardskih Židova - uključujući farhije - ima korijene u maurskoj Španjolskoj, odrastao je u kući koja je udaljena nekoliko ulica. Sjeća se kako su mu roditelji pričali priče o Farhisima i velikoj palači i kako je njezina knjižnica bila otvorena za svakog Židova koji je želio čitati iz njenih mnogobrojnih svezaka. Cameova sjećanja i njegovi suvremenici pomogli su Roukbtiju u njegovoj obnovi.
Postoje i pisani izvještaji posjetitelja iz 19. stoljeća poput lady Hester Stanhope, poznate putnice i orijentalistkinje, koja je opisala pet unutarnjih dvorišta palače, raskošne pozlaćene zidove i šalice za kavu ukrašene zlatom. John Wilson, poznati biblijski učenjak svoga vremena, napisao je o palači kao "malo poput sela ... [sa] šezdeset ili sedamdeset duša. Krov i zidovi prostorija u dvorištu u velikoj su mjeri prekrasni. “Wilson je napisao o Farhijevoj velikoj gostoljubivosti i s prekrasnim detaljima detaljno je opisao palače, knjižnice, javne i Rafaelove privatne zbirke knjiga.
Međutim, u svrhu obnove, ovi računi nisu imali dubinu. Roukbti i Dijksma imali su samo jedan vizualni izvor koji je prikazao Beita Farhija na njegovom vrhu: oplemenjivanje dvorišta palače iz 1873. godine, slikar klasika Sir Frederick Leighton. Naslonjen skupljajuće motore, predstavio je ženu u raskošnoj haljini koja promatra kako poslužitelj ispada voće istrgnuto s narančastog stabla u ispruženi rub suknje mlade djevojke. Kameni su stubovi obojeni naizmjenično trakama marelice i plave boje, a lukovi su obloženi zamršenim keramičkim dizajnom.
To je šarmantan stol - i daleko vika od stanja Beita Farhija kada ga je Roukbti kupio 2004. (Uspješni arhitekt iz Pariza, Roukbti je kupnju financirao uz pomoć nekolicine partnera.) Kao i toliko velik dio evakuiranog židovskog kvarta, palača je bila mjesto gniježđenja skvotera. Više desetaka obitelji, uglavnom palestinskih izbjeglica, živjelo je u svakoj od njegovih brojnih soba i Roukbti je bilo potrebno šest mjeseci da ih otkupi po sirijskom zakonu. Glavnu dvoranu za primanje, koju su farhisti koristili kao svoju osobnu sinagogu, desetljećima ranije su opljačkale i spalile pljačkaše. Čak je i fontana iskopana i odnesena. Trebalo je još šest mjeseci da očistite krhotine i drobljeni kamen iz godina zanemarivanja i pljački prije nego što je započeo pravi posao.
Kad god je to bilo moguće, Roukbti i Dijksma crpili su se iz autohtonih izvora kako bi dovršili svoj posao. Kamenje je vađeno lokalno, mada je dio mramora uvezen iz Turske i Italije. Prah za pigmentaciju koji se koristio za rekreiranje ikonskih oker i azura Beita Farhija dobiven je iz obližnjih trgovina. Zapošljavali su desetke mladih majstora kako bi popravili ili ponovno stvorili od nule složene rezbarene drvene stropove, mramorne podove i osjetljive freske. "Bilo ih je teško pronaći", kaže Roukbti, umjetnik jednostavan način rada i gustu glavu griza crne kose. "Čak i tada, stalno sam morao biti na vrhu. Ali sada su visoko kvalificirani. Ovo je bilo kao u školi za završetak. "
Radno mjesto ima kvalitetu i osjećaj arheološkog kopanja. Temelj Beit Farhija započinje slojem grubo klesanog kamenja izrezanog tijekom aramejskog razdoblja ispod daleko preciznijih zidanja tipičnih za rimsku gradnju. Područje su zauzeli skromna prebivališta od crnog kamena prije dolaska Farha 1670. iz osmanske prijestolnice Carigrada, gdje su živjela dva stoljeća nakon što je kralj Ferdinand 1492. protjerao Židove iz Španjolske.
"Došli su s novcem", kaže Roukbti. "I imali su snažne veze s osmanskim vlastima."
Bila je zora moćne sirijske dinastije koja je trajala nekih 200 godina. Tijekom napredovanja Napoleona Bonapartea o Palestini 1799., židovski su povjesničari zaslužni za Haima Farhija jer je u uspješnom otporu okupio Židove iz Acrea. Međutim, ambiciozni paša ubio ga je 1824. godine, a odmazdani napad predvođen Rafaelom završio je neuspjehom gubitkom njegovog brata Solomona.
Unatoč Haimovoj smrti, Farhi će uživati u nenadmašnom bogatstvu i moći tijekom sljedeća dva desetljeća s Rafaelom kao blagajnikom i vezira sultanata. No, njegovo je bogatstvo 1840. godine otklonilo udruživanje obitelji s osumnjičenim ubojstvom franjevca. Nekoliko najistaknutijih Židova Damaska uhićeno je u tom pitanju, uključujući člana obitelji Farhi, a tražili su zagovori visokih diplomata i dužnosnika - sve do Mohammeda Alija, otrovnog osmanskog vladara Egipta i Levanta - do očistite ih od pogrešnih postupaka. Afera je bila smrtna sramota za farhiste, a oni su se raspršili po glavnim gradovima svijeta.
U najmanju ruku, Roukbti se nada da će ponovnim rođenjem Beit Farhija otkupiti židovsko nasljeđe Sirije - ako ne i sami farhisti. Već prema Cameou, mjesto su posjetile dvije skupine Židova iz inozemstva i on je željan još domaćina. "Ova je kuća toliko pretrpjela", kaže on. "Njezin je povratak vrlo važan, ne samo za sirijske Židove, već i za sve Sirijce."
