13. lipnja, Nairobi, Kenija. Vrijeme: Sunčano, toplo i vlažno. Ranča Mpala (uzlazno 6000 metara): sunčan, topao, povjetarac.
Dvostruka Francine Berkowitz, direktorica međunarodnih odnosa za Smithsonian, obavještava me da su Institucija i njezini ljudi uključeni u aktivnosti u 88 zemalja, u rasponu od velikih stalnih operacija poput Paname do udaljenih mjesta koja samo povremeno posjećuju istraživači i znanstvenici koji prikupljaju podatke. Ove su međunarodne operacije ključne za raznolik i raznolik rad Smithsoniana i to je ono što me dovodi u Keniju.
Ovdje sam da posjetim Afriku koja prijeti riziku jer ljudska populacija upada u prirodno stanište.
Smithsonski znanstvenici iz STRI-a i tajnik Robert Adams potpisali su sporazum o suradnji sa centrom. Tijekom mog posjeta Mpala je veći broj znanstvenika iz SI, uključujući Biff Bermingham, direktor STRI; znanstvenik o tlu Ben Turner, stariji znanstvenik Emeritus Ira Rubinoff i Dave Wildt, voditelj Centra za preživljavanje vrsta u zoološkom vrtu.
Na mjestima poput Mpale postoji šansa da se sačuva dio prirodnog svijeta koji brzo nestaje. Mpala je dom zapanjujućeg niza afričkih divljih životinja, raznolikih poput onih u većim rezervatima poput Serengetija. U isto vrijeme, Mpala je smještena među nekoliko radnih ranča, a sam Mpala ranč ima veliko stado stoke. Afrički ljudi, uključujući i bajkovite Maasaje, zauzimaju zemlje u zajednici i premještaju svoju stoku i koze s jednog mjesta na drugo da bi tražili bolju ispašu za svoje životinje. Mpala nudi priliku razumjeti kako ljudi i divlje životinje mogu koegzistirati kako bi oboje mogli uspjeti. Moj posao tajnika je bolje razumjeti Smithsonijevu ulogu u ovom važnom djelu i kako se on može razvijati u budućnosti.
Kenija je zemlja blagoslovljena geografskom raznolikošću, u rasponu od vjetrovite obale i visokih uzvisina planine Kenije do pustinje na sjeveru. Ranč Mpala nalazi se otprilike u sredini Kenije, oko 20 milja sjeverno od ekvatora. Leži na rubovima planine Kenije, izumrlog vulkana koji se pruža istočno od ranča. Kišne padavine u prosjeku koštaju oko 20 inča godišnje, ali to nije dosljedno i trenutno je Mpala na udaru suše.
Mpala Ranch duguje svoje postojanje vizijom dva brata, Sama i Georgea Smalla koji su se zaljubili u ovu zemlju. Sam je zemlju kupio 1952., a prepustio je Georgeu kada je umro 1969. George je vjerovao da se zemlja treba sačuvati i koristiti kao središte za istraživanje očuvanja flore i faune. Također je razumio obvezu vlasnika zemljišta prema stanovnicima regije i osigurao je najmoderniju zdravstvenu kliniku i škole za djecu. George je 1989. stvorio zakladu Mpala Wildlife. Mpala se financira iz zaklade, koju je osnovao i upravlja Mpala Research Trust, u suradnji sa Sveučilištem Princeton, Smithsonian, Kenijskom službom za divljinu i Nacionalnim muzejima Kenije.
Istraživački centar Mpala je rezervat veličine 48 000 hektara koji omogućuje znanstvenicima i istraživačima promatranje divljih životinja Afrike. (Smithsonian Institution) 
Divlje životinje u istraživačkom centru Mpala ugrožene su zbog ljudske populacije koja je upala u nekadašnje prirodno stanište. (Smithsonian Institution) 
Gepardi se najbolje promatraju s krova Land Rovera. (Smithsonian Institution) 
Tajnik Clough promatra afričkog slona. (Smithsonian Institution) 
Ira Rubinoff stoji pored slonovog gnoja. (Smithsonian Institution) 
Slonovi uvijek imaju pravo puta. (Smithsonian Institution) 
Žirafe su jedna od mnogih vrsta koje je tajnik Clough promatrao tijekom vožnje divljinom. (Smithsonian Institution) 
Hipopotomi se potapaju kako bi ostali hladni na kenijskoj vrućini. (Smithsonian Institution) 
Tijekom vožnje divljinom, otkrivanje životinja bilo je nekad bez napora. (Smithsonian Institution) 
Sekretar Clough opazio je divlje pse tijekom vožnje divljinom. Oni su u Africi najčešći veliki mesožder. (Smithsonian Institution) 
Marica sunčanica hrani se nektarom iz cvjetova dugog grla. (Brad Bergstrom) 
Izvrsno nazvane vrhunske starlinge uživaju u hranilicama za ptice na ranču Mpala. (Smithsonian Institution) 
Migracijske životinje poput slonova prekrivaju velike udaljenosti kako nad javnim tako i sa privatnog zemljišta. (Smithsonian Institution) 
Rogovi, poput ovog para, paru se za život. (Smithsonian Institution) 
Dvije žirafe posjećuju rano jutro. (Smithsonian Institution) 
Crveni mravi se mogu vidjeti na trnju ovog stabla akacije. (John Hames) 
Gnijezda tkalca mogu se vidjeti kako vise s grana stabla. (Smithsonian Institution) 
Koze i stoka doprinijela su prekomjernom ispaši zemljišta u blizini Mpale. (Smithsonian Institution) 
Ovaj zračni prikaz prikazuje bom, ili kora, koji noću štiti obiteljske životinje od predatora. (Smithsonian Institution) Moja supruga, Anne i ja dolazimo u Nairobi rano ujutro 12. lipnja i dočekuje nas Smithsonian kolega, Scott Miller, zamjenik pomoćnika tajnika za znanost. Naše putovanje iz Washingtona trebalo je oko 24 sata, ali zbog vremenskih kašnjenja prvog dijela leta, propustili smo vezu od Londona do Nairobija i morali smo čekati 12 sati na sljedeći let. U Nairobi stižemo oko 6 sati ujutro nakon 36 sati putovanja, malo želeći spavati, ali uzbuđeni što smo ovdje. U Nairobiju se prebacujemo u lokalnu zračnu luku na kratki let do Mpale. Na vožnji do aerodroma gledamo kako se Nairobi budi. Globe ljudi su u pokretu. Ulice su prepune automobila, kamiona, autobusa i bicikala. Tisuće je pješaka, uključujući dječake i djevojčice u školskim uniformama. Školski autobusi prikazuju vjersku raznolikost Kenije, a neki predstavljaju kršćanske škole, a drugi muslimanske škole.
Naš let Mpala u početku nas vodi preko zemlje koja je toliko zelena kao Irska, što ukazuje na visoku razinu kiše i bogato tlo. Kako nastavljamo prema sjeveru i upadamo u vidik planinu Keniju i njen vrh, zemlja postaje smeđa i odražava prijelaz u zemlju s malo padavina. Kasnije saznajemo da su velik dio zemlje preplavile i koze i stoka, kao i divlje životinje, što je uzrokovalo ozbiljne probleme u nekim područjima u blizini Mpale. Naš pilot se malo vozi preko zemljane staze na ranču Mpala kako bi uplašio sve životinje koje bi mogle biti na pisti prije nego što glatko sletimo u oblak prašine. Dočekuje nas Margaret Kinnaird, izvršna direktorica istraživačkog centra i ostali iz SI tima koji su stigli ranije.
Vozimo se u školskom Land Roveru preko zemljanih cesta do sjedišta Mpala Rancha. Putovanje se vrti u trenucima kada se naiđu na provalije i stijene. Ranč je sastavljen od niza niskih kamenih i štukaturnih zgrada sa kosim krovovima. Svaka zgrada, dizajnirana za korisnost, ima svoj karakter, a ranč ima svoj šarm usred velike suhe savane. Naša je soba prostrana s podovima od glinenih pločica, velikim krevetom s omotanom mrežom protiv komaraca kako bi se smetala stvorenja zadržala na visini.
Ručak držimo u istraživačkom centru, obližnjem kompleksu zgrada sa dnevnim boravcima za studente i posjećujemo fakultete, laboratorije, računalne sobe i blagovaonicu na otvorenom. Zadovoljstvo nam je što saznajemo da je Smithsonian ženski odbor osigurao financiranje više zgrada u istraživačkom centru. Nakon ručka obrađeni smo nizom razgovora koji nas uvode u istraživanje provedeno na Mpali.
Oko 16:00 krećemo u Land Rovers na vožnju divljim životinjama kako bismo istražili. Rano na njemu dvogled uočavamo tri geparda. Dok se vozimo polako, spotteri na vrhu vozila bacaju se po krovu kao signal da se opazi ako je životinja vidljiva. U nekim slučajevima zapravo ne morate izgledati vrlo teško - slonovi, gazele i neprobojni igrači preko puta cijelog zadovoljstva. Drugi, poput prekrasno obojenih grmlja, sramežljivi su od ljudskog kontakta. Po završetku pokusaja divljih životinja, popis vrsta koje smo vidjeli uključuje grmlje, dik-dik, bradavičar, inpula, žirafu, mangupu, šimitarski orkil, slon, konjušar, rta bivol, kudu, geparde, hijenu i Grevyjevu zebru ( elegantna zebra s malim crno-bijelim prugama). Izvanredan!
Dan zaključujemo predivnom al freskom večerom na poprečnom hrptu s pogledom na širok kanjon. Zrak je sladak, a krajolik izrazito kenijski. Zalaskom sunca temperatura brzo pada i mi se okupljamo oko vatre koja buri. Konačno, mlazni lag se pokreće oko devet, a to nazivamo večeri, nakon jednog značajnog dana kojeg ćemo dugo pamtiti.
