U podnožju planine u Tanzaniji Gregory Rift, jezero Natron izgara jarko crveno, okruženo kalcificiranim ostacima životinja koje su bile dovoljno nesretne da padnu u slanu vodu. Šišmiši, lastavice i više kemijski su sačuvani u pozi u kojoj su propadali; naslage natrijevog karbonata u vodi (kemikalija koja se nekad koristila u egipatskom mumificiranju) zapečaćuju bića u njihovoj vodenoj grobnici. Pejzaž jezera nadrealni je i smrtonosan - a još je bizarniji činjenica da je mjesto rođeno gotovo 75 posto manjeg svjetskog flaminga.
Voda je zasićena solju, može doseći temperaturu od 140 stupnjeva i pH je između 9 i 10, 5 - toliko korozivna da može kalcificirati te ostatke, ukloniti tintu s tiskanih materijala i spaliti kožu i oči neprilagođenih životinja. Jedinstvena boja dolazi od cijanobakterija koje se fotosintetiziraju u jarko crvene i narančaste nijanse dok voda isparava i slanost raste; prije nego što se taj proces dogodi za vrijeme sušne sezone, jezero je plave boje.
Jezero Natron fotografirano iz svemira. (Wikimedia Commons) Ali jedna vrsta zapravo stvara život među svim tim smrću - flamingosi. Jednom svake tri ili četiri godine, kad su uvjeti, jezero je prekriveno ružičastim pticama dok prestaju letjeti kako bi se razmnožavali. Tri četvrtine manjih svjetskih flamingoa leti preko drugih slanih jezera u dolini Rift i gnijezdi se na otocima kristala soli koji se pojavljuju kada je voda na vrlo specifičnoj razini - previsoka i ptice ne mogu graditi svoja gnijezda preniska a grabežljivci mogu valtati po koritu jezera i napadati. Kad voda dosegne odgovarajuću razinu, ptice se bebe čuvaju od grabežljivaca kaustičnim jarkom.
"Flamingosi su razvili vrlo kožnu kožu na nogama tako da mogu podnijeti slanu vodu", kaže David Harper, profesor limnologije na Sveučilištu u Leicesteru, za Smithsonian.com. "Ljudi ne bi mogli, a umrli bi da su im noge bile izložene bilo kojem Do sada su ove godine vodostaji bili previsoki da bi se flamingosi gnijezdili.
Flamingi koji lete iznad jezera Natron. (Wikimedia Commons) I neke su ribe imale ograničen uspjeh na odmoru u jezeru - lagune niže slanosti stvaraju se na vanjskim rubovima vrelih izvora koji se ulivaju u jezero Natron. Tri vrste tilapije uspevaju tamo s nepunim radnim vremenom. "Ribe imaju utočište u potocima i mogu se proširiti u lagune u trenucima kad je jezero nisko i lagune odvojene", rekao je Harper. "Sve se lagune spajaju kad je jezero visoko i ribe se moraju povući u svoje potoke ili umiru." Inače, nijedna riba ne može preživjeti u prirodno otrovnom jezeru.
Ovaj jedinstveni ekosustav možda će uskoro biti pod pritiskom. Tanzanijska vlada obnovila je planove za početak miniranja jezera zbog sode bikarbone, koja se koristi za izradu kemikalija, stakla i deterdženata. Iako će planirana operacija biti udaljena više od 40 milja, uvlačenje sode pepela kroz cjevovode, konzervatori se brinu da bi to još uvijek moglo poremetiti prirodni vodeni ciklus i uzgajališta. Za sada život prevladava - čak i u jezeru koje ubija gotovo sve što dodirne.
