Miris pikantnog urina može natjerati ljude na gubitak nosa, ali bijeli jelen ne smeta. U zimskim mjesecima oni se gomilaju u sjevernom Michiganu - ponekad 100 životinja po kvadratnoj milji - i piškaju po svemu. Ispada da sav taj urin čini više od pukog žutog snijega. To izravno utječe na sposobnost biljaka od kojih jelen ovisi da bi opstanak mogao rasti, što znači da životinje mogu piškiti iz svojih zimskih utočišta.
Istraživači obično misle na utjecaj jelena na okoliš s obzirom na biljke koje jedu. Životinje obično „pojednostavljuju“ te biljne zajednice njihovim grickanjem - drugim riječima, one pojedu sve biljke, tako da mogu preživjeti samo najslušanije vrste. No čini se da je priča možda malo složenija od toga. Iako njihov urin bogat dušikom - i u neku ruku izmet - oni povećavaju složenost biljnih zajednica pomažući da mnoštvo vrsta cvjeta - možda na vlastitu štetu.
Ovo je značajno razmatranje za upravitelje divljih životinja čiji je posao osigurati da šuma može dobro podržati jelen u budućnosti. "Važno je imati na umu ekološki kontekst kada razgovaramo o održivosti staništa jelena", rekao je Bryan Murray, doktorski studij znanosti o okolišu Tehničkog sveučilišta Michigan u e-poruci.
Murray i njegovi kolege došli su do tih nalaza nakon što su izveli eksperimente sa jelenima koji žive na gornjem poluotoku Michigana. Duge, gorke zime mogu baciti oko 250 centimetara snijega u regiji, tako da opstanak jelena ovisi o pronalaženju dovoljno hrane i održavanju toplog u zaleđenom krajoliku. Područja šume koja sadrže mješavinu drveća poput istočnjačke brijesta, sjevernog bijelog cedra i balzamove jele pružaju zaklon od vjetra i ponekog snježnog pada sa svojim širokim, jakim granama i grmljavim iglicama. Istraživači te vruće točke jelena nazivaju "jelima."
Istraživači su odlučili istražiti kako jelen može utjecati na okoliš tijekom tih zimskih gužvi. Ogradili su tri šume da spreče jelene da posjete ta područja, a zatim su dijelove bez jelena usporedili s tri druge mrlje gdje su te životinje nastavile sakupljati. Tijekom godine otkrili su da jelen značajno utječe na vrste biljaka koje su rasle u tim mrljama zahvaljujući dušiku koji su izlučivali mokraćom i izmetom.
Ili, znanstveno govoreći: „Naši rezultati sugeriraju da pregledavanje kopitara utječe na prostorne obrasce biljnog sloja i raznolikost izlučivanjem dušičnih otpadaka u malim, diskretnim mrljama“, vodeći autor Murray i njegovi kolege izvijestili su u časopisu Ecology .
Kako, precizno, utječu jeleni na ono što raste u njihovoj blizini? Tijekom zime, visoka koncentracija jelena u određenim područjima znači da tlo pod nogama postaje zasićeno pee. Dušik iz jelena otpada nakuplja se u tlu, a kad dođe proljeće, kemikalije djeluju poput gnojiva, potičući rast nekih biljaka koje vole dušik, uključujući sadnice tvrdog drva. Ako se ovaj obrazac ponavlja više godina, plodovi crnogorice koji su ispunjeni četinjačima mogu nestati i zamijeniti ih različitim vrstama drveća koja ne mogu dobro obaviti posao koji blokira vjetar ili hvata snijeg.
U prošlosti se na ovom području gornjeg poluotoka sakupljalo manje jelena, ali sječa i razvoj prisiljavaju sve više jelena na manje i manje povoljne prostore s manjim brojem održivih stabala. To stvara potencijalno začaran krug gužve "gdje jeleni gnoje tlo, povećava se produktivnost biljaka, više jelena privlači stanište, gnoji tla i tako dalje", kaže Murray.
Stoga se čini da bi i jeleni mogli završiti igrajući ulogu u svojoj vlažnoj izvlačenju navlaživši zimske krevete.
