Od svih sjajnih rasprava - Koka naspram Pepsija, bokseri naspram poduhvata, uzdrmani od miješanja - nekolicina je bila polariziranija od čokolade protiv vanilije. Oni od nas koji su usklađeni s čokoladom - proizvod mljevenog, pečenog zrna kakaa - smatraju da je toplo, ugodno, ambrozivno i općenito odbacuju sve čokolade bez čokolade kao „vaniliju“, što znači blagu i dosadnu. Oni koji više vole vanilu, penjajuću orhideju koja nosi dugo podočno voće, hvale njenu aromatičnu slatkoću i napominju da pojačava okus čokolade koja bi neosvijetljena bila gusta i jednaka ravnih - ukratko, vanilija.

Jedan od aspekata razdvajanja čokolade i vanilije koja se rijetko osporava jest pitanje porijekla. No tijekom prošle godine dvije su nove studije radikalno preusmjerile priče o podrijetlu i jedne i druge. Na prednjoj strani čokolade najraniji kemijski dokazi o upotrebi kakaaa gurnuti su oko 1400 godina dalje u prošlost i oko 2.000 milja na jug. Što se tiče vanilije, sada istraživači vjeruju da grah nisu koristili ljudi više od dva tisućljeća ranije nego što se prije mislilo, već cijeli ocean. Ovi nalazi samo su par najnovijih primjera kako arheolozi, genetičari i kulturni antropolozi preispituju povijest proučavanjem hrane.

Najranija upotreba vanilije već se dugo pripisuje zajednici Totonac u sadašnjoj meksičkoj državi Veracruz. Skupili su mirisne sjemenke iz orhideja koje su divlje rasle u šumama. Mnogo kasnije oplemenjivali su loze, a sazrijevanje može potrajati i do pet godina. Svaki se cvijet jednog dana mora cvjetati, inače stabljika ne urodi plodom. U
Meksiko, Vanilla planifolia koevoluirala je sa svojim oprašivačem, pčelom meliponom.

Prema legendi Totonca, ponizni počeci industrije vanilije mogu se pratiti do Papantle iz 13. stoljeća, poznate kao "grad koji je očarao svijet." "Autohtoni narodi su vrlo dobro poznavali ljekovito korištenje bilja i možda su mogli imati osnova zrno vanilije za plućne i želučane tegobe, a tekućina iz graha koristila se kao prilog za izvlačenje otrova insekata i infekcija iz rana ", Patricia Rain objašnjava u Vanilli, svoju kulturnu povijest začina.

Azteci, koji su 1480. godine pokorili totokane, biljku su znali kao tlilxochitl, ili „crni mahuna“ (naziv koji bi se pogrešno preveo kao „crni cvijet“, što je dovelo do stoljetne konfuzije oko latica primoze žute boje). Počast je bila cijenjena u obliku sušenog graha, nezamjenjivog sastojka u ljutom čokoladnom napitku cacahuatl - također oplemenjenom čilijem - koji je postao napitak izbora plemstva Azteca. 1519. godine Montezuma II i španjolski osvajač Hernán Cortés slavno su kuhali hladnu, pjenušavu pivu na gozbi u glavnom gradu Tenochtitlán (danas Mexico City).

Pucanje kakao zrna u bradavice korak je u dugom procesu stvaranja čokolade. (Alamy)

Mahune od vanilije. (Alamy)

Nekih 75 godina nakon što se Cortés vratio u Europu s mahunama, Hugh Morgan, apotekar i slastičar kraljice Elizabete I, sugerirao je da se vanilija može sama koristiti kao okus. Od tada nadalje, Njezino Veličanstvo, šećerni nakaza s vidljivo trulim zubima, prepušta se slatkim mesima napunjenim vanilijom. Thomas Jefferson otkrio je okus tijekom posjeta Francuskoj kasnih 1700-ih. Kad se na povratku u Philadelphiju nije našao niti jedan dostupan, pisao je američkom otpravniku poslova u Parizu, tražeći od njega da mu pošalju 50 listova zamotanih u novine. "Uz procvat olovke i pomoć prijatelja", piše Rain, "vidio je da je vanilija prešla gotovo cijeli krug natrag u Ameriku."

Sada dolazi vijest da je vanilija možda postala stvar u Starom svijetu prije novog. Istraživači su precizirali najraniji poznati primjer začina, na sjeveru Izraela. Natopljeno u tri mala vrča prikupljena na lokalitetu u Megiddu bilo je slatko iznenađenje: dvije glavne kemikalije u vaniliji - 4-hidroksibenzaldehid i vanilin, spoj koji tvori sitne bijele kristale na površini mahuna dok fermentacija zrna. Ekspedicija, koju je organizirao Izrael Finkelstein sa Sveučilišta u Tel Avivu, napravila je scenarij Mumije - neometanu grobnicu od 3600 godina Kanaanita; tri netaknuta kostura; i ostava od zlatnog i srebrnog nakita. Nazovite je "Thrilla u vaniliji."

Posude su sjedile pokraj kostura. "Grobnica je vjerojatno povezana s kraljevskom obitelji Megiddo ili njenom okolinom", kaže Finkelstein. "Nalazi se na samo nekoliko metara od ostataka palače." Moguće je da se vanilija pomiješala s biljnim uljem kako bi stvorila parfem ili za pročišćavanje grobljanske prostorije ili za pomazanje leša prije spavanja. "Vanilija ima antimikrobna svojstva koja mogu pomoći očuvanju tijela prije pokopa", kaže sveučilište u Kaliforniji, Berkeley, arheologinja Melissa Cradic, koja je vodila ispitivanje grobnice. "Druga je mogućnost da se u sahranu deponiraju parfemi mirisa vanilije kao skupa ponuda za mrtve."

Povijest botanike sugerira da vanilin koji se nalazi u vrčevima u modernom Izraelu potječe iz orhideja podrijetla iz jugoistočne Azije ili istočne Afrike. Finkelstein misli da je vanilin vjerojatno stigao na Bliski Istok opsežnim trgovačkim putovima iz brončanog doba. "Ovo je otkriće vrh ledenog brega", kaže Cradić, "i predstavlja samo početak našeg razumijevanja kultivacije, razmjene i upotrebe vanilije u drevnom svijetu."

U Izraelu je pronađen 3.600 godina star vrč koji sadrži ostatak vanilina. (Ljubazno ekspedicija Megidda)

Kao da ovo novo otkriće nije dovoljno za prelazak na jagodu šestogodišnjaka, znanost je također postavila rođendan čokolade. Na temelju uzorka iz keramičke staklenke, vjerovalo se da je povijest čokolade započela s Mokaya, sjedeći seljani koji su okupirali regiju Soconusco u pacifičkoj obali Meksika. Oko 1900. godine prije Krista, Mokayas su počeli konzumirati Theobroma cacao, biljku koja uspijeva u gornjim tokovima Amazone. Uslijedilo je slijeđenje mezoameričkih društava - Olmec, Toltec, Maya, Aztec - koja su pronašla načine za iskorištavanje pasulja, koja se različito koristi kao novčana jedinica, mjerna jedinica i obrok. Tek 1847. godine engleska tvrtka JS Fry & Sons iz Bristola proizvela je prvu čvrste čokoladne šipke ponuđene široj javnosti.

Ispada da je naša ljubavna veza s čokoladom prethodila Mokaji. Nova istraživanja pokazuju da se kakao izvorno koristio u vlažnim šumama gornjeg bazena Amazonije, gdje je drvo najviše genetski raznoliko. Istražitelji su pregledali staklenke i komadiće keramike s Santa Ana-La Florida, arheološkog nalazišta u Ekvadoru, nekada naseljenih ljudima Mayo-Chinchipe, i otkrili znakove prevrtanja čokolade prije više od 5300 godina.

Tim arheologa i biologa sa sveučilišta u Sjevernoj Americi, Južnoj Americi i Europi identificirao je sačuvana škroba iz roda Theobroma, koja uključuje vrstu T. cacao, unutar artefakata, zajedno s teobrominom, gorkim alkaloidom koji obilno stvara T. kakao nego njegove divlje rodbine. Kliničar: drevna DNK s nizovima koji su odgovarali onima modernih stabala kakaa. Etnografski i etnobotanički opisi domorodačkih naroda u slivu Amazonije naveli su arheologa Michaela Blakea, koautora rada, da posumnja u to da se biljke koriste u medicinske i ceremonijalne svrhe.

Kao što biste mogli očekivati u studiji koja uključuje spornu temu čokolade, ti zaključci nisu univerzalno prihvaćeni. Neki znanstvenici postavljaju pitanje je li Mayo-Chinchipe pripremio sjeme za jelo - složeni proces fermentacije, sušenja, pečenja i mljevenja - ili su jednostavno skupljali mahune. Drugi su osporili ideju da su biljke kakaa napravile prolaz iz Južne Amerike; druga nedavna analiza uzgoj kakaa vezala je prije otprilike 3.600 godina u Srednjoj Americi.

Ako nam je nova stipendija za hranu pokazala bilo što, ništa od toga, pa ni čokolada i vanilija, nije crno-bijelo.