Europa nije tamo gdje bi većina ljudi tražila zajedničkog pretka čimpanza, gorila i ljudi. Ali upravo tamo jedan tim antropologa misli da je djed afričkih majmuna potekao.
Ali prije nego što istražimo porijeklo afričkih majmuna, pomaže nam znati kako prepoznati paleo-majmuna u zapisu o fosilima. Najistaknutije fizičke osobine koje imaju svi živi majmuni su one koje pomažu životinjama da se probijaju kroz drveće: dugačke ruke; široka, ravna prsa; kratak, ukočen donji dio leđa; i dugih, zakrivljenih prstiju i nožnih prstiju. Također im nedostaje rep. Međutim, ove se osobine nisu razvile sve odjednom. Najstariji poznati majmun na svijetu - 20-godišnji Proconsul iz Istočne Afrike - imao je tijelo poput majmuna, ali vidovi zgloba i odsustvo repa govore da je Proconsul doista sjedio u podnožju obiteljskog stabla majmuna,
Prije otprilike 17 milijuna godina, majmuni se pojavljuju u europskoj evidenciji fosila. U nedavnom broju Evolucijske antropologije David Begun i Mariam Nargolwall, obojica sa Sveučilišta u Torontu, i László Kordos iz Mađarskog geološkog instituta opisuju europske fosilne majmune i zašto misle da je Europa, u izvjesnom smislu, domovina afričkih majmuna,
Preci europskih majmuna vjerojatno su došli iz Afrike kao dio vala sisavaca koje su privlačile subtropske šume kontinenta. Tijekom ranog dijela miocena, epohe koja se proteže otprilike od 23 milijuna do 5 milijuna godina, dvije su kopnene mase bile povezane kopnenim mostovima koji su prelazili drevno Tethysko more (više ekspanzivna verzija Sredozemlja). Prvi europski majmuni, koji su živjeli prije 17 milijuna do 13, 5 milijuna godina, bili su Griphopithecus (pronađen u Njemačkoj i Turskoj) i Austriacopithecus (pronađen u Austriji). Oba majmuna poznata su uglavnom po zubima i čeljustima, tako da ne znamo kako su izgledala njihova tijela. Ali imali su gustu zubnu caklinu, još jednu karakteristiku majmuna.
Prije otprilike 12, 5 milijuna godina, prvi majmuni koji stvarno nalikuju modernim velikim majmunima pojavili su se u Europi i Aziji. Oni u Aziji iznjedrili su jedini jedini majmun tog kontinenta, orangutana.
Crtež Dryopithecusa (slika ljubaznošću Wikicommonsa) A oni u Europi možda su urodili današnjim afričkim majmunima. Dobar kandidat je Dryopithecus, prvi put otkriven u Francuskoj. Značajke ruku drevnog majmuna pokazuju da bi se on vjerojatno mogao ljuljati kroz drveće kao što to rade moderni majmuni. Imao je i veliki frontalni sinus, zračni džep na čelu koji stvara sluz (također mjesto strašnih infekcija sinusa). Ova osobina povezuje Dryopithecus s afričkim majmunima. Gorile, čimpanze i ljudi imaju frontalni sinus; orangutana, kojih ima samo u Aziji, nema.
Drugi europski majmuni iz ovoga vremena također su dijelili karakteristike s današnjim afričkim majmunima. Na primjer, Rudapithecus, majmun koji je živio u Mađarskoj prije otprilike 10 milijuna godina, također je imao frontalni sinus, kao i mnoštvo drugih karakteristika koje se vide kod afričkih majmuna, poput grebena obrve i savijenog lica prema dolje.
Begun i njegovi kolege misle da se majmun poput Dryopiteka ili Rudapiteka vratio u Afriku i uspostavio lozu modernih afričkih majmuna. Oni ističu da vrijeme ima smisla. Značajke koje karakteriziraju gorile i čimpanze danas su se razvile prvo u Europi, dva milijuna godina prije nego što su se pojavile u afričkoj evidenciji fosila.
Majmuni su možda napustili Europu u kasnijem miocenu jer su klimatske promjene učinile Europu nepristupačnom. Uspon Himalaje učinio je kontinent mnogo svježim i suhim. Počevši od prije 9, 5 milijuna godina, listopadne šume zamijenile su suptropske šume, a mnoge su tropske životinje izumrle.
Srećom po nas, barem su neki pobjegli prije nego što je bilo prekasno.
