Istraživači dugo vjeruju da su prvi ljudi koji su uzgajali vanilije orhideje starosjedioci Totonca iz Veracruza u Meksiku prije otprilike 1.000 godina ili možda čak i malo duže. Osvojili su ih Azteci, koji su naučili uživati u crtici vanilije u svojoj vrućoj čokoladi. Španjolci su, vjeruje se, nastavili uvoziti vaniliju u Europu nakon osvajanja Azteka.
No, nedavno izvješće temeljeno na otkriću Megidda, grada Kanaanita i arheološkog nalazišta u Izraelu, pruža mogućnost da je vanilija napravljena prije 3.600 godina na posve drugom kontinentu. Do otkrića dolazi iz analize ostataka provedenih na četiri juglete pronađene u netaknutom ukopu iz brončanog doba zvanom "Grobnica 50." Bruce Bower iz ScienceNews izvještava da su ostaci u jugletima sadržavali vanilin i 4-hidroksibenzaldehid, glavne sastojke arome u vaniliji, zajedno sa ostaci maslinovog ulja i drugih biomarkera. Istraživanje je predstavila doktorska kandidatkinja Vanessa Linares sa Sveučilišta u Tel Avivu na godišnjem sastanku Američkih škola orijentalnih istraživanja.
Dok ti spojevi postoje u drugim biljkama, Linares tvrdi da su samo mahune od zrna vanilije mogle proizvesti količinu koja se nalazi u brončanim doba Megiddo. "To se temelji na bogatoj količini vanilina koja se nalazi u džunglama koja je mogla dobiti samo obilne količine prinosa vanilina iz mahuna vanilije orhideje", piše u svom sažetku.
Tvrdnja okusa u drevnom Izraelu prilično je neutralna, a stručnjaci za vanilu su sumnjičavi. Ken Cameron, direktor herbarija države Wisconsin na Sveučilištu Wisconsin u Madisonu i autor knjige Vanilla Orchids: Natural History and Cultivation, ističe da postoji niz biljaka i kemijskih procesa koji proizvode 4-hidroksibenzaldehid. „Proizvodi ga mnogo različitih biljaka, pa čak i daje rezultate nakon raspada drugih molekula, poput lignina (drva). Zbog toga neka vina koja ostare u hrastovim bačvama imaju aromu nalik vaniliji “, piše u e-poruci Smithsonian.com . Pozivajući pozornost na ostatke maslinovog ulja otkrivene i u žongletima, on piše: "Možda je relevantna za ovu priču činjenica da maslinovo ulje sadrži vanilin ... Po mom mišljenju to bi bio logičniji izvor."
Linares izražava razočaranje što je studija prikupila toliko pažnje prije službenog objavljivanja. Trenutno se provodi cjelovita studija - uključujući njezine podatke -, a analiza vanilina i drugih biomarkera pojavit će se u cijelosti kada članak bude objavljen. Ukratko, piše u e-poruci na Smithsonian.com, vanilin nastao razgradnjom lignina i drugih biljnih proizvoda pojavljuje se samo u tragovima, zajedno s ostalim biomarkerima od raspada drveta ili drugog biljnog materijala. Međutim, u svojoj analizi Megido-ovih žongleta, vanilin se pojavljuje u mnogo većim koncentracijama nego što se očekuje od lignina ili drugih biljnih proizvoda koji nisu vanilin, i, zapravo, je primarni biomarker koji se nalazi u džunglama, zajedno s tri do četiri ostala biomarkera povezana s vanilijom. "Naša analiza je isključila lignin, aromatične smole i druge razne biljke kao moguće izvore utemeljene na skupu biomarkera koji se nalaze u Megidoovim žongletima", piše ona.
Ne tvrdi da Megiddo vanilija potječe iz drevne nepoznate veze Kanaanaca i Meksika. Obitelj vanilijevih orhideja prilično je velika s više od 100 vrsta koje obuhvaćaju svijet u uglavnom tropskim područjima. Prema Linaresu, moguće je da se vrsta vanilije trguje na Bliskom istoku iz istočne Afrike, jugoistočne Azije ili Indije.
Cameron upozorava i na takvo tumačenje, ističući da iako vanilijeve orhideje iz Novog svijeta formiraju aromatične mahune koje danas koristimo kao aromu vanilije, vrste Starog svijeta ne razvijaju iste voćne mahune, a nema dokaza da ove vrste vanilije sakupljene ili uzgojene za upotrebu prije nego što su španjolski konkvistadori unijeli začin. Dorian Fuller, arheobotaničar na University College London, koji nije uključen u istraživanje, kaže Andrewu Lawleru iz Sciencea da bi "bio oprezan u pripisivanju porijekla, s obzirom na nedostatak mnogo etnobotaničkih dokaza za upotrebu izvorne vanilije."
Linaresova istraživanja bave se samo onim što je pronađeno u žongletima - bilo kakvi dokazi za uspostavljenu trgovinu vanilijom mnogo nadilaze njezino istraživanje. Bez obzira na to je li se vanilija trgovala u drevnom svijetu ili ne, stanovnici grobnice u kojoj su pronađene žongle bile su vrsta ljudi koji bi mogli uživati u takvoj luksuznoj robi. Pokopi su uključivali muškarca i ženu i dječaka od 8 do 12 godina, a svi su bili ukrašeni zlatnim i srebrnim nakitom, što je pokazatelj njihovog visokog statusa u kanaanskom društvu. Šest ostalih tijela u grobnici pronađeno u blizini gradskih vrata bila su osobe nižeg statusa.
Istraživači su započeli iscrpnu istragu grobnice prošle godine, i to je jedan od razloga što su analizirali sadržaj žonglera. "Nevjerovatno stanje očuvanosti grobnice 50 pruža važnu priliku za sveobuhvatno znanstveno proučavanje drevnog stanovništva i njihovih pogrebnih praksi", kaže za Times of Israel Melissa Cradic, stručnjakinja za Megiddova iskopavanja za pogrebne postupke kanaanita. "Proučavamo prehranu i zdravlje, mobilnost i migracije, drevnu DNK, organske ostatke, okoliš i pitanja identiteta koristeći osteološke i materijalne ostatke."
U međuvremenu, dok se ne objave podaci o Linaresu, mi ćemo prosuđivati o pitanju vanilije, osim ako istraživači ne iskope pištolj za pušenje: lijep, svjež konzerva iz sladoleda brončanog doba.
Bilješka urednika, 12. prosinca 2018 .: Ova je priča ažurirana i revidirana kako bi uključivala komentare Vanesse Linares sa Sveučilišta u Tel Avivu i Kena Camerona, direktora Državnog herbarija Wisconsina na Sveučilištu Wisconsin, Madison.
